Os astrónomos observaram diretamente duas grandes colisões de asteróides em torno da jovem estrela Fomalhaut, uma descoberta que está a remodelar a nossa compreensão de como os sistemas planetários se formam. A frequência inesperada destes eventos sugere que os impactos violentos podem ser muito mais comuns nas fases iniciais do desenvolvimento estelar do que se pensava anteriormente, oferecendo potencialmente informações sobre as origens caóticas do nosso próprio sistema solar.
O desaparecimento do “planeta” e a ascensão das nuvens de poeira
Durante anos, os investigadores debateram a natureza de um objeto que orbita Fomalhaut, inicialmente identificado em 2008 como um planeta potencial chamado Fomalhaut b. As observações subsequentes foram inconclusivas, com o objeto aparecendo e desaparecendo ao longo do tempo. Novos dados do Telescópio Espacial Hubble confirmam que Fomalhaut b provavelmente não era um planeta, mas uma enorme nuvem de poeira criada pelo impacto de um asteróide de alta energia.
Pouco depois do desaparecimento do Fomalhaut b, surgiu um novo ponto brilhante – apelidado de Fomalhaut cs2 – que os investigadores acreditam agora ser outra colisão em curso. A velocidade com que esta nova nuvem se formou exclui a possibilidade de ser um planeta, confirmando que estes eventos estão a acontecer agora, e não apenas a ser inferidos de impactos passados.
Por que isso é importante: uma janela para o passado do nosso sistema solar
A observação de duas dessas colisões no espaço de duas décadas é estatisticamente improvável; os modelos actuais prevêem que estes eventos deverão ocorrer apenas uma vez a cada 100.000 anos ou mais. Isto sugere que os primeiros sistemas planetários podem ser significativamente mais instáveis do que os cientistas supunham anteriormente.
As implicações são profundas. A formação planetária inicial foi provavelmente um processo brutal, com colisões frequentes moldando as órbitas e composições dos planetas. Compreender isto agora pode ajudar-nos a explicar como a Lua da Terra se formou e porque é que o nosso sistema solar está estruturado desta forma.
“Já não precisamos de depender apenas da teoria para compreender estes impactos violentos; podemos realmente vê-los”, explica Paul Kalas, investigador principal do projeto.
Observações Futuras e o Telescópio James Webb
Outras observações estão planejadas com o Hubble e o Telescópio Espacial James Webb (JWST) durante os próximos três anos. As capacidades infravermelhas superiores do JWST permitirão aos cientistas acompanhar a evolução da nuvem de poeira em torno do Fomalhaut cs2 e procurar os remanescentes agora desaparecidos do Fomalhaut b.
Esta investigação desafia a noção de que a formação do nosso sistema solar foi única. As evidências sugerem que colisões violentas são comuns durante os estágios iniciais do desenvolvimento planetário. Como observa Kipping: “Talvez não sejamos tão incomuns como alguns especularam”.
As observações em curso em torno de Fomalhaut prometem revelar se tais eventos são a norma ou uma anomalia, refinando os nossos modelos de evolução planetária e fornecendo novas pistas para a história inicial da nossa própria vizinhança cósmica.
