Энцелад — один из множества спутников Сатурна — считается одним из главных кандидатов в поиске внеземной жизни. Новые исследования свидетельствуют о том, что этот ледяной мир может обладать удивительно устойчивым океаном, способным поддерживать жизнь — и тем самым еще больше повышает его потенциал как экзотической оазиса.
Научное сообщество долгое время считало, что геологическая активность Энцелада в основном сосредоточена на его южном полюсе, где из трещин на поверхности вырываются мощные струи водяного пара и льда, намекая на гигантское подледяное соляное море. Считается, что этот океан подогревается приливными силами, создаваемыми гравитацией Сатурна во время обращения Энцелада вокруг него, предлагая заманчивую смесь жидкой воды, тепла и органических молекул — ключевых компонентов жизни, известной нам.
Однако существование этого потенциального убежища для жизни зависит от тонкого баланса: достаточно тепла от приливных сил для поддержания океана в жидком состоянии, но не настолько много, чтобы оно не закипело или не нарушило свою среду обитания. Ранее измерения потери тепла ограничивались южным полюсом. Теперь ученые обнаружили доказательства значительного выделения тепла из северного полюса Энцелада — опровергая прежние предположения об этой области как о геологически неактивной.
Используя данные космического аппарата Кассини НАСА, исследователи сравнили инфракрасные наблюдения за северным полюсом Энцелада в зимний и летний периоды. Эти измерения показали температуры поверхности неожиданно более высокие, чем ожидалось, исходя из ледяного климата спутника. Эта аномалия указывает на излучение тепла наружу из теплого подземного океана.
Команда оценила тепловой поток северного полюса приблизительно в 46 милливатт на квадратный метр — хотя это и кажется незначительным, но сопоставимо с потерей тепла земной континентальной коры. По всей луне эта проводниковая потеря тепла суммарно составляет примерно 35 гигаватт, добавляясь к ранее оцененному тепловому излучению из южного полюса.
Общая величина потерь тепла Энцелада теперь приблизительно равна 54 гигаваттам — значение крайне близкое к прогнозируемому количеству, генерируемым приливными силами. Такое точное совпадение говорит о том, что подземный океан Энцелада действительно находится в долгосрочном тепловом равновесии, способный оставаться жидким в течение длительных периодов и предоставлять потенциально обитаемую среду для жизни.
«Понимание того, сколько тепла теряет Энцелад глобально, является ключевым фактором для определения возможности поддержки им жизни», — поясняет доктор Карли Хауэтт из Оксфордского университета и Института планетарных наук, главный автор исследования. «Этот новый результат мощно подтверждает долгосрочную устойчивость океана Энцелада — ключевой ингредиент для возникновения и потенциального развития жизни.»
Хотя это открытие невероятно обнадеживающее, все еще есть много тайн, которые предстоит разгадать. Исследователи с нетерпением ждут определения возраста океана Энцелада, поскольку его долголетие напрямую влияет на возможность возникновения жизни в нем.
Кроме того, термические данные Кассини позволили ученым уточнить оценки толщины ледяной оболочки спутника — важный фактор для будущих миссий, направленных на прямое исследование океана Энцелада, возможно, с помощью роботизированных посадочных модулей или подводных аппаратов. Данное исследование предполагает, что ледяная кора имеет глубину примерно 20-28 километров, немного толще ранних оценок.
Это исследование подчеркивает силу долгосрочных миссий по исследованию планет, таких как Кассини, в выявлении скрытых деталей небесных тел. Данные, собранные за десятилетиями, могут раскрыть тайны, которые изначально могли остаться незамеченными, расширяя наши представления о потенциально обитаемых средах за пределами Земли.
