Alcide d’Orbigny nebyl jen cestovatel s poznámkovým blokem. Stal se architektem mikropaleontologie, vědecké disciplíny, která studuje mikroskopické fosílie, aby rozluštila historii Země. Narodil se v Coueronu ve Francii v roce 1802 a zemřel poblíž Paříže v roce 1857 a předefinoval naše chápání geologické chronologie planety.
Jeho nejvíce transformační období začalo v roce 1826. Osm let se toulal po Jižní Americe. Nešel jen po kontinentu. Studoval místní lidi, přírodopis a geologii s přesností, která byla v jeho době vzácná. Tyto údaje zkompiloval do masivního desetisvazkového díla s názvem Voyage dans l’Amérique méridionale (1834–47). Také v roce 1842 vytvořil první komplexní mapu kontinentu.
Opravdový průlom však nastal až díky skalám samotným. Při studiu pánve Parana v Jižní Americe se d’Orbigny zaměřil na odkryté horniny obsahující fosilie. Uvědomil si, že sedimentární horniny se ve vodě ukládaly v různých obdobích. Klíčem k datování těchto vrstev byly fosilie, které obsahovaly.
Jako první rozdělil geologické útvary do různých fází ukládání.
Tato metoda položila základ stratigrafické paleontologii. Umožnil vědcům porovnávat vrstvy hornin na obrovské vzdálenosti a porovnávat jejich paleontologický obsah. D’Orbignyho výklad těchto údajů se však radikálně lišil od názorů jeho současníka Charlese Darwina. Oba muži byli v Jižní Americe přibližně ve stejnou dobu. Darwin pozoroval stejné jevy. Ale zatímco Darwin směřoval k evoluční teorii, d’Orbigny věřil, že každé stádium je jedinečnou faunou vytvořenou jako výsledek zvláštního aktu stvoření. Jeho názory byly statické. Darwinovy názory jsou dynamické. Tento rozpor se stal hlavní zlomovou linií vědy 19. století.
Přes jeho odmítnutí evoluční teorie se jeho metodologie ukázala jako neocenitelná. Studiem malých mořských fosilií, pylu, zrn a spor nalezených v sedimentárních horninách položil základy mikropaleontologie. Tento obor není výhradně akademický. Velký praktický význam má zejména při hledání ropy. Geologové se stále spoléhají na tyto mikroskopické značky, aby našli zásoby ropy a sledovali geologická stádia, která d’Orbigny poprvé identifikoval.
Jeho práce pokračovala v Evropě. V roce 1850 se ujal podrobné distribuce jurských fosilií v geologických formacích severozápadní Evropy. Jeho hlavní dílo, Paléontologie française (1840–54), zahrnovalo 14 svazků. Nikdy nebylo dokončeno. Zůstává však monumentálním dokladem jeho snahy o systematizaci fosilního záznamu.
Zemřel v roce 1857. Věda, kterou založil, se však dále rozvíjela. Stále používáme jeho fáze. Stále těžíme ropu pomocí jeho metod. Mapa, kterou vytvořil, je zastaralá, ale čočka, kterou vytvořil, zůstává jasná.
