Alcide d’Orbigny non era solo un viaggiatore con un taccuino. È stato l’architetto della micropaleontologia, la disciplina scientifica che studia i fossili microscopici per decodificare la storia della Terra. Nato a Couëron, in Francia, nel 1802 e morto vicino a Parigi nel 1857, la sua carriera ridefinì il modo in cui comprendiamo la cronologia geologica del pianeta.
Il suo periodo più trasformativo iniziò nel 1826. Per otto anni vagò per il Sud America. Non è semplicemente andato in giro. Studiò le persone, la storia naturale e la geologia del continente con una precisione rara per l’epoca. Ha raccolto questi risultati in un’enorme opera in dieci volumi intitolata Voyage dans l’Amérique méridionale (1834–47). Nel 1842 produsse anche la prima mappa completa del continente.
La vera svolta, però, arrivò dalle rocce stesse. Mentre studiava il bacino del Paraná in Sud America, d’Orbigny si concentrò sugli strati fossili esposti. Si rese conto che gli strati di roccia sedimentaria si depositavano nell’acqua in periodi successivi. La chiave per datare questi strati risiede nei fossili al loro interno.
Fu il primo a dividere le formazioni geologiche in distinti stadi di deposizione.
Questo metodo gettò le basi della paleontologia stratigrafica. Ha permesso agli scienziati di correlare gli strati rocciosi su grandi distanze abbinando il loro contenuto fossile. Tuttavia, l’interpretazione di questi dati da parte di d’Orbigny era fondamentalmente diversa da quella del suo contemporaneo Charles Darwin. Entrambi gli uomini erano in Sud America più o meno nello stesso periodo. Darwin stava osservando gli stessi fenomeni. Ma mentre Darwin si stava muovendo verso la teoria dell’evoluzione, d’Orbigny credeva che ogni fase rappresentasse una fauna unica creata da uno speciale atto di creazione. Le sue opinioni erano statiche. Quelli di Darwin erano dinamici. Questa divergenza segnò una profonda spaccatura nella scienza del XIX secolo.
Nonostante il suo rifiuto della teoria evoluzionistica, la sua metodologia si rivelò preziosa. Studiando piccoli fossili marini, pollini, grani e spore trovati nelle rocce sedimentarie, fu pioniere della micropaleontologia. Questo campo non è meramente accademico. Ha un immenso valore pratico, in particolare nell’esplorazione petrolifera. I geologi oggi fanno ancora affidamento su questi marcatori microscopici per individuare le riserve petrolifere, monitorando le fasi geologiche identificate per primo da d’Orbigny.
La sua opera continuò in Europa. Nel 1850 intraprese l’assegnazione dettagliata dei fossili del periodo Giurassico nelle formazioni geologiche dell’Europa nordoccidentale. La sua opera magnum, Paléontologie française (1840–54), comprendeva 14 volumi. Non è mai stato completato. Resta, tuttavia, una testimonianza monumentale del suo sforzo di classificare la documentazione fossile.
Morì nel 1857. La scienza da lui fondata, tuttavia, continuò a muoversi. Usiamo ancora i suoi palcoscenici. Estraiamo ancora il petrolio usando i suoi metodi. La mappa che ha disegnato è obsoleta, ma l’obiettivo che ha creato rimane nitido.
