Alcide d’Orbigny war nicht nur ein Reisender mit einem Notizbuch. Er war der Architekt der Mikropaläontologie, der wissenschaftlichen Disziplin, die mikroskopisch kleine Fossilien untersucht, um die Geschichte der Erde zu entschlüsseln. 1802 in Couëron, Frankreich, geboren und 1857 in der Nähe von Paris gestorben, hat seine Karriere unser Verständnis der geologischen Zeitachse des Planeten neu definiert.
Seine wechselvollste Zeit begann im Jahr 1826. Acht Jahre lang durchstreifte er Südamerika. Er ist nicht einfach herumgelaufen. Er studierte die Menschen, die Naturgeschichte und die Geologie des Kontinents mit einer für die damalige Zeit seltenen Präzision. Er fasste diese Erkenntnisse in einem umfangreichen zehnbändigen Werk mit dem Titel „Voyage dans l’Amérique méridionale“ (1834–47) zusammen. Außerdem erstellte er 1842 die erste umfassende Karte des Kontinents.
Der eigentliche Durchbruch kam jedoch von den Felsen selbst. Bei der Untersuchung des Paraná-Beckens in Südamerika konzentrierte sich d’Orbigny auf freigelegte fossilhaltige Schichten. Er erkannte, dass Sedimentgesteinsschichten in aufeinanderfolgenden Zeiträumen im Wasser abgelagert wurden. Der Schlüssel zur Datierung dieser Schichten lag in den darin enthaltenen Fossilien.
Er war der Erste, der geologische Formationen in verschiedene Ablagerungsstadien einteilte.
Diese Methode legte den Grundstein für die stratigraphische Paläontologie. Es ermöglichte Wissenschaftlern, Gesteinsschichten über große Entfernungen hinweg zu korrelieren, indem sie ihren Fossiliengehalt abgleichten. Dennoch unterschied sich d’Orbignys Interpretation dieser Daten grundlegend von der seines Zeitgenossen Charles Darwin. Beide Männer waren etwa zur gleichen Zeit in Südamerika. Darwin beobachtete die gleichen Phänomene. Doch während sich Darwin der Evolutionstheorie zuwandte, glaubte d’Orbigny, dass jede Stufe eine einzigartige Fauna darstelle, die durch einen besonderen Schöpfungsakt entstanden sei. Seine Ansichten waren statisch. Darwins Leben war dynamisch. Diese Divergenz markierte einen großen Riss in der Wissenschaft des 19. Jahrhunderts.
Trotz seiner Ablehnung der Evolutionstheorie erwies sich seine Methodik als unschätzbar wertvoll. Durch die Untersuchung kleiner Meeresfossilien, Pollen, Körner und Sporen, die in Sedimentgesteinen gefunden wurden, leistete er Pionierarbeit in der Mikropaläontologie. Dieses Feld ist nicht nur akademisch. Es hat einen immensen praktischen Wert, insbesondere bei der Erdölexploration. Geologen verlassen sich auch heute noch auf diese mikroskopischen Markierungen, um Ölreserven zu lokalisieren und die geologischen Stadien zu verfolgen, die d’Orbigny als Erster identifizierte.
Seine Arbeit wurde in Europa fortgesetzt. Im Jahr 1850 nahm er die detaillierte Zuordnung der Fossilien aus der Jurazeit in den geologischen Formationen Nordwesteuropas vor. Sein Opus Magnum, Paléontologie française (1840–54), umfasste 14 Bände. Es wurde nie fertiggestellt. Es bleibt jedoch ein monumentales Dokument seiner Bemühungen, den Fossilienbestand zu kategorisieren.
Er starb 1857. Die von ihm begründete Wissenschaft blieb jedoch in Bewegung. Wir nutzen immer noch seine Bühnen. Wir bohren immer noch mit seinen Methoden nach Öl. Die von ihm gezeichnete Karte ist veraltet, aber die von ihm erstellte Linse bleibt scharf.