Alcide d’Orbigny n’était pas qu’un voyageur avec un carnet. Il est l’architecte de la micropaléontologie, la discipline scientifique qui étudie les fossiles microscopiques pour décoder l’histoire de la Terre. Né à Couëron, en France, en 1802 et décédé près de Paris en 1857, sa carrière a redéfini notre compréhension de la chronologie géologique de la planète.
Sa période la plus transformatrice commence en 1826. Pendant huit ans, il parcourt l’Amérique du Sud. Il ne s’est pas contenté de se promener. Il étudia les habitants, l’histoire naturelle et la géologie du continent avec une précision rare à l’époque. Il a compilé ces découvertes dans un ouvrage massif en dix volumes intitulé Voyage dans l’Amérique méridionale (1834-1847). Il a également réalisé la première carte complète du continent en 1842.
Mais la véritable avancée est venue des roches elles-mêmes. Tout en étudiant le bassin du Paraná en Amérique du Sud, d’Orbigny s’est concentré sur les strates fossilifères exposées. Il s’est rendu compte que des couches de roches sédimentaires se déposaient dans l’eau à des périodes successives. La clé pour dater ces couches réside dans les fossiles qu’elles contiennent.
Il fut le premier à diviser les formations géologiques en étapes distinctes de dépôt.
Cette méthode a jeté les bases de la paléontologie stratigraphique. Cela a permis aux scientifiques de corréler les couches rocheuses sur de vastes distances en faisant correspondre leur contenu fossile. Pourtant, l’interprétation de ces données par d’Orbigny était fondamentalement différente de celle de son contemporain Charles Darwin. Les deux hommes se trouvaient en Amérique du Sud à peu près au même moment. Darwin observait les mêmes phénomènes. Mais alors que Darwin s’orientait vers la théorie de l’évolution, d’Orbigny croyait que chaque étape représentait une faune unique créée par un acte de création spécial. Ses opinions étaient statiques. Les Darwin étaient dynamiques. Cette divergence a marqué une rupture majeure dans la science du XIXe siècle.
Malgré son rejet de la théorie évolutionniste, sa méthodologie s’est avérée inestimable. En étudiant les petits fossiles marins, le pollen, les grains et les spores trouvés dans les roches sédimentaires, il a été le pionnier de la micropaléontologie. Ce domaine n’est pas seulement académique. Il a une immense valeur pratique, en particulier dans l’exploration pétrolière. Les géologues d’aujourd’hui s’appuient encore sur ces marqueurs microscopiques pour localiser les réserves de pétrole, en suivant les étapes géologiques identifiées pour la première fois par d’Orbigny.
Son travail s’est poursuivi en Europe. En 1850, il entreprit l’affectation détaillée des fossiles de la période jurassique dans les formations géologiques du nord-ouest de l’Europe. Son opus magnum, Paléontologie française (1840-1854), s’étendait sur 14 volumes. Il n’a jamais été achevé. Il reste cependant un témoignage monumental de ses efforts pour catégoriser les archives fossiles.
Il mourut en 1857. La science qu’il fonda continua cependant à progresser. Nous utilisons toujours ses scènes. Nous forons toujours du pétrole en utilisant ses méthodes. La carte qu’il a dessinée est obsolète, mais l’objectif qu’il a créé reste net.