La botánica fue antes de nombrar las cosas y dibujar bellamente. Entonces Julius von Sachs decidió “medirlos”.
Nacido en Breslau (hoy Wrocław, Polonia) en 1832, Sachs era más que un simple observador de plantas. Los tortura con luz y gravedad hasta que revela su secreto. Me enseñó que la fotosíntesis es química, no magia. Convirtió la botánica de un pasatiempo descriptivo en una ciencia dura.
Si está buscando Cómo comenzó la biología experimental, Sachs es la respuesta.
De asistente a autoridad
Sachs empezó joven a una edad temprana. Estudió con Jan Evangelista Purkinje en la Universidad de Praga y recibió su doctorado en 1856. La escalera académica en la Alemania del siglo XIX era empinada, pero Sachs ascendió rápidamente.
En 1859 trabajó en la Universidad Agrícola de Tharandt en Sajonia. Dos años más tarde trabajó como director en Poppelsdorf, cerca de Bonn. Luego dio un gran salto y en 1867 se convirtió en profesor en la Universidad de Friburgo. Al año siguiente se trasladó a Würzburg. Pasó el resto de su vida allí.
¿Por qué es esto importante? Porque Würzburg se convirtió en un laboratorio. Sachs no se limitó a enseñar. Estableció una cultura de investigación. Demostró que no se puede entender la vida con sólo mirarla. Debes desmontarlo y probar qué sucede cuando cambias una variable.
Problemas de agua
La planta es básicamente una esponja húmeda con hojas. ¿Pero cómo beben agua?
Sachs quedó muy fascinado con esto. En su Manual de fisiología vegetal experimental, publicado en 1865, describió en detalle cómo los pelos de las raíces absorben el agua del suelo. Demostró que esta agua fluye a través de las células de la raíz.
Entonces, de repente, se le ocurrió una idea loca. En 1874 propuso la teoría de la imbibición.
Pensó que el agua se movía a través de los tubos en las paredes de la planta. Es importante destacar que esto sucede “sin células vivas”. El agua se mueve a través del propio material y no a través de los espacios dentro de las células. Este es un cambio fundamental. Esto significa que algunos procesos vegetales son físicos más que biológicos.
Relación entre cloroplasto y almidón
La mayoría de la gente piensa que la fotosíntesis es “plantas que comen luz solar”. Sachs demuestra que es más preciso.
En 1865, demostró que la clorofila no estaba recubierta por toda la planta. Está empaquetado en cuerpos especiales dentro de la célula. Hoy los llamamos cloroplastos. Le dio un nombre al concepto. La ciencia mantuvo su nombre.
¿Qué es más importante? Asocia el almidón con la luz solar.
En 1862 y 1864, Sachs demostró que el almidón de los cloroplastos se produce por absorción de dióxido de carbono. El almidón es el primer producto visible de la fotosíntesis. Hasta ahora nadie sabía de dónde procedía la masa de esta planta. ¿suciedad? ¿agua? ¿aire? Sachs demostró que en los alimentos sólidos es aire fijado por la luz.
Este no es sólo un asunto trivial. Explica cómo se construyen las plantas. Explica el ciclo del carbono. Ha cambiado nuestra comprensión de la agricultura, la ecología y la atmósfera.
Controla la gravedad y la luz.
Las plantas son elegantes. Tienen forma de espiral. Crecen en anillos. ¿Por qué?
Sachs se preguntó cómo la luz y la gravedad determinan estos patrones. Para comprobarlo, inventó un clinostato.
Este dispositivo hace girar la planta lentamente. Anula la atracción direccional de la gravedad. Sachs utiliza hilanderos para ver qué partes del crecimiento de la planta son naturales y qué partes responden a fuerzas externas. Lo usó para estudiar los anillos de crecimiento y la tensión de los tejidos. Demuestra que el crecimiento no es simplemente aleatorio. Es una reacción al medio ambiente.
El legado del laboratorio
Sachs escribió dos libros que definieron su época.
Lehrbuch der Botanik (1868) es un libro de texto. Resumía lo que se sabía. Pero Geschichte der Botanik vom 16. Jahrhundert bis 1860 (1875) es otra cuestión. Fue una historia. Recorre la botánica desde el siglo XVI hasta su época. Esto muestra cómo la fisiología vegetal surgió como una disciplina independiente.
No se limita a añadir hechos. Añadió cómo.
Insistió en la experimentación.