Alfred Russel Wallace fue más que una nota a pie de página en la historia de Darwin. Por la misma época llegó de forma independiente a la misma conclusión sobre la evolución. La evidencia no proviene de un laboratorio o de un jardín en Inglaterra o de jardines. Proviene de las selvas húmedas y plagadas de insectos del archipiélago malayo.
Wallace pasó varios años mapeando la distribución geográfica de los animales que vivían allí. Notó algo extraño. Las criaturas al otro lado de la frontera imaginaria parecen especies asiáticas. ¿Allende? Se parecen a los marsupiales y monotremas australianos. Esto no es aleatorio. Era un patrón.
Trazó una línea.
Esto se conoció como la Línea Wallace.
Por qué la línea Wallace es importante hoy
La mayoría de la gente piensa que la evolución es un proceso interno lento. Darwin vio la selección natural como un mecanismo que cambia con el tiempo. Wallace se centró en la geografía. Su investigación muestra que las barreras físicas como los océanos, las montañas y los desiertos desempeñan un papel importante en el desarrollo y mantenimiento del aislamiento de las especies.
La Línea Wallace es más que un simple punto en un mapa antiguo. Es una frontera real y observable en Indonesia. Puedes ver la división en el agua entre Bali y Lombok. Los animales de Bali son asiáticos. Al otro lado del estrecho se encuentra la isla de Lombok, cuyos animales son todos australianos. Esta masa de agua tiene sólo 35 kilómetros de ancho, pero es suficiente para impedir la migración durante millones de años.
Cómo los hallazgos de Wallace cambiaron la ciencia
Antes de Wallace, los científicos generalmente creían que las especies estaban fijas. Los creacionistas abogan por una creación específica en un lugar específico. La teoría de Darwin sobre la descendencia común era radical. Los datos de Wallace apoyan esto, pero enfatizan cierto grado de aislamiento del medio ambiente.
Su investigación muestra que:
– La distribución de especies está relacionada con conexiones territoriales históricas.
– Las barreras crean caminos evolutivos distintos.
– El archipiélago malayo es un laboratorio natural para el estudio de la biogeografía.
Esto no sólo apoyó la evolución. Le da un marco geográfico. Explicó dónde ocurre la evolución de manera diferente según la ubicación.
El legado de la frontera
La Línea Wallace todavía está en uso. Los biólogos utilizan esto para explicar por qué ciertas especies están presentes en un área y no en otra. Esto nos recuerda que la geografía impulsa la biología. Es imposible entender a los animales del sudeste asiático sin comprender las placas que se mueven debajo de ellos, las fluctuaciones en el nivel del mar y los límites trazados mucho antes de que los humanos dibujaran mapas.
El trabajo de Wallace es similar al trabajo de Darwin, pero también es diferente del trabajo de Darwin. Darwin proporcionó el mecanismo. Wallace proporcionó el mapa. Sin este mapa, sería difícil aplicar la teoría de la evolución al mundo real.
Esa línea todavía está ahí. Los animales no lo han cruzado en milenios. Esta separación sigue siendo un testimonio del poder del aislamiento para moldear la vida.