Joseph Nicolas Nicollet no comenzó como explorador. Era matemático. Uno brillante. Nacido en Cluses, Saboya, en 1786, mostró una temprana promesa en astronomía y matemáticas. A los 19 ya estaba enseñando. Cuando tenía veinte años, trabajaba con Pierre-Simon Laplace en el Observatorio de París. Se convirtió en profesor en el Collège Louis-le-Grand. Era una vida prestigiosa en Francia.
Luego se acabó el dinero.
En 1832, los reveses financieros obligaron a Nicollet a abandonar Europa. Emigró a los Estados Unidos. Comenzó en Nueva Orleans. Luego se mudó a St. Louis, Missouri. Fue allí donde su carrera dio un brusco giro a la izquierda.
La rica familia Chouteau lo respaldó. Con su apoyo, Nicollet dirigió una expedición en 1836-1837. Inspeccionó las fuentes del río Mississippi. Esto no fue sólo un paseo por el bosque. Fue una encuesta precisa. Aplicó rigurosos métodos matemáticos a terrenos accidentados.
En 1838, lo contrató el Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de Estados Unidos. Asumió un papel de gobierno. Dirigió otra expedición de 1838 a 1839. Su objetivo era cartografiar la región entre los ríos superiores Mississippi y Missouri. John C. Frémont lo ayudó. Trabajaron juntos para trazar tierras desconocidas.
Nicollet preparó un mapa detallado de la región. También escribió un informe sobre la expedición. Estas obras fueron publicadas en 1843. Nicollet no vivió para verlas. Murió en Washington, D.C., el 11 de septiembre de 1843.
“Nicollet aplicó rigurosos métodos matemáticos a terrenos accidentados.”
Su mapa sigue siendo un registro histórico clave. Muestra cómo la formación científica europea se encontró con la naturaleza americana. Responde a cómo entendimos por primera vez la cuenca superior del Mississippi. Los datos siguen ahí. El mapa todavía se utiliza. El trabajo de Nicollet une dos mundos. Dejó Francia por dinero. Se quedó para ser descubierto.
