Maarten Schmidt miró fijamente el extraño objeto con forma de estrella y vio algo que nadie había visto antes. Vio el borde del universo.
Nacido en Groningen, Países Bajos, en 1929, Schmidt se convirtió en un astrónomo holandés-estadounidense que cambió para siempre nuestra comprensión del universo. Murió el 17 de septiembre de 2022 en Fresno, California. Pero su legado no es la fecha de su nacimiento o muerte. Es su descubrimiento.
En 1963, Schmidt determinó la longitud de onda de la radiación de los quásares, o quásares, como se les llamaba entonces. Su análisis mostró que no se trataba de estrellas. Eran algo completamente distinto. Son seres distantes, antiguos e increíblemente poderosos.
Antes de Schmidt, los astrónomos estaban confundidos. Los cuásares parecen estrellas cuando se ven a través de un telescopio. Pero sus espectros de luz estaban equivocados. Schmidt vio patrones en las desordenadas líneas de luz. Las reconoció como líneas de hidrógeno, pero estaban desplazadas.
Este cambio no fue natural. Este es el efecto Doppler. La luz se estiró porque el objeto se aleja de nosotros. Rápido.
Los cuásares están retrocediendo tan rápidamente y están tan lejos que su luz puede haber viajado hasta 15 mil millones de años para llegar a la Tierra.
Esto significa que los quásares son los objetos más distantes jamás observados. También se encuentran entre los más antiguos. El trabajo de Schmidt condujo directamente a la teoría de que los cuásares pueden ser galaxias en las primeras etapas de formación. Miró por un telescopio y vio una galaxia bebé.
Esto desafió las teorías aceptadas sobre la edad y el origen del universo. Si estos objetos están tan lejos, el universo debe ser más antiguo y más dinámico de lo que se pensaba anteriormente.
El viaje de Schmidt comenzó en Europa. Estudió en la Universidad de Groningen y la Universidad de Leiden. Obtuvo su doctorado. en Leiden en 1956. Posteriormente, trabajó como científico en el Observatorio de Leiden hasta 1959.
se mudó a los Estados Unidos en 1959. Se unió al personal de los Observatorios Hale en California. Estas instalaciones luego se convirtieron en los observatorios Mount Wilson y Palomar. También se incorporó a la facultad de astronomía del Instituto de Tecnología de California.
Sus primeros trabajos no tuvieron nada que ver con los quásares. Se trataba de casa. Creó un modelo matemático de la Vía Láctea. Utilizó todos los datos disponibles sobre la distribución de estrellas, gas interestelar y polvo. Este modelo ayudó a los astrónomos a comprender la estructura de la Vía Láctea. Explicó sus propiedades dinámicas. Nos da un mapa más claro de nuestro propio patio trasero.
Pero el trabajo del cuásar fue mayor. Cambia la escala de todo.
Schmidt y sus colegas estudiaron fenómenos extragalácticos en los años 1960. Descubrieron que los quásares se alejan más rápido que cualquier otro objeto conocido. Las implicaciones eran asombrosas. Estas no son sólo rocas lejanas. Son reliquias del principio de los tiempos.
Su interpretación sugirió que mirar los quásares es como retroceder en el tiempo. Vemos el universo como era hace miles de millones de años.
El liderazgo de Schmidt continuó después de sus principales descubrimientos, Schmidt continuó. De 1978 a 1980, fue el último director de los Observatorios Hale. Supervisó las divisiones administrativas de Palomar y Mt. Wilson.
Todavía está activo en la comunidad científica. Se desempeñó como presidente de la Sociedad Astronómica Estadounidense de 1984 a 1986. En los años 1983-1995, formó parte de la junta directiva de la Unión de Universidades Astronómicas. Ha sido el presidente del comité durante los últimos tres años.
Pero todo se remonta a aquel momento de 1963.
