El sistema de transporte espacial conocido como transbordador espacial fue un experimento audaz de ingeniería aeroespacial parcialmente reutilizable. Este vehículo alado desarrollado por la NASA cambió la forma en que pensamos acerca de ponernos en órbita. Esto es más que un simple cohete. Es un transportador de carga, un transportador de tripulación y, en última instancia, un planeador que puede aterrizar en una pista por sí solo.
El transbordador espacial rompió por primera vez la barrera del sonido y entró en órbita en 1981. Esta misión validó el concepto. Sin embargo, el diseño era complejo. Este sistema se basó en tres componentes principales. Primero, estaba el orbitador. Esta es la sección alada que transporta astronautas y carga. En segundo lugar, los tanques externos prescindibles almacenan combustible líquido y oxidante para los motores principales del orbitador. El tanque se cayó durante el ascenso. En tercer lugar, dos propulsores de propulsor sólido proporcionan sustentación inicial. Estos refuerzos son reutilizables.
El orbitador despegó verticalmente. Durante los primeros minutos se comportó como un vehículo de lanzamiento tradicional prescindible. Pero una vez que llegó al espacio, la historia cambia. El transbordador de regreso no tenía motores para propulsarlo. Me resbalé. Aterrizó como un avión. Este descenso sin motor era arriesgado. Cada orbitador está diseñado para volar hasta 100 veces. Ese es el objetivo.
Dentro del espacio de carga, los astronautas tenían trabajo que hacer. Utilizan brazos robóticos controlados a distancia para manipular materiales. A veces tienen que salir. Se ponen trajes espaciales y salen del orbitador para realizar reparaciones e instalaciones. Algunas misiones llevaron Spacelab. Se trata de una instalación de investigación presurizada construida por Europa. Se mantuvo en el compartimento de carga mientras los científicos realizaban experimentos de microgravedad.
La flota empezó siendo pequeña. Entre 1981 y 1985, la NASA puso en servicio cuatro orbitadores. Columbia abrió el camino. Este es el primero en entrar en órbita. Se le unieron Challenger, Discovery y Atlantis. Entonces sobrevino la tragedia. En 1986, el Challenger explotó durante el lanzamiento. Los siete astronautas a bordo murieron. El programa se detuvo. Cuando se reanudó en 1992, el Challenger fue reemplazado por el Endeavour.
El papel del transbordador evolucionó con el tiempo. Entre 1995 y 1998, la NASA realizó misiones a la estación espacial rusa Mir. Estos vuelos tenían que ver con la preparación. Están probando lo que se necesitaría para construir una estación más grande. Esa gran estación espacial es la Estación Espacial Internacional (ISS). A partir de 1998, el transbordador espacial se convirtió en el principal caballo de batalla de la Estación Espacial Internacional. Transportó componentes. Sacó suministros. Rotó a las tripulaciones. Mantuvo la estación construida y abastecida.
Pero el costo fue alto. En 2003, Columbia se desintegró mientras regresaba de una misión. Siete tripulantes perdieron la vida. La misma tragedia que Challenger se cobró Columbia. El programa enfrentó un intenso escrutinio. Las preguntas sobre seguridad y costos están aumentando.
El último vuelo del transbordador espacial se realizó en 2011. El transbordador espacial ha sido dado de baja. El cohete alado ha desaparecido. Pero hacen lo que otros sistemas no han podido hacer a escala. Hicieron órbitas regulares. Nos conectan con la Estación Espacial Internacional. Nos dejaron una posición que aún hoy existe.
