Maarten Schmidt a regardé l’étrange objet en forme d’étoile et a vu quelque chose que personne n’avait jamais vu auparavant. Il a vu les limites de l’univers.
Né à Groningen, aux Pays-Bas, en 1929, Schmidt est devenu un astronome néerlando-américain qui a changé à jamais notre compréhension de l’univers. Il est décédé le 17 septembre 2022 à Fresno, en Californie. Mais son héritage n’est pas la date de sa naissance ou de son décès. C’est sa découverte.
En 1963, Schmidt détermina la longueur d’onde du rayonnement des quasars, ou quasars, comme on les appelait alors. Son analyse a montré qu’il ne s’agissait pas d’étoiles. C’était tout autre chose. Ce sont des êtres lointains, anciens et incroyablement puissants.
Avant Schmidt, les astronomes étaient confus. Les quasars ressemblent à des étoiles vus au télescope. Mais leurs spectres lumineux étaient erronés. Schmidt a vu des motifs dans les lignes de lumière désordonnées. Il les reconnut comme des conduites d’hydrogène, mais elles étaient décalées.
Ce changement n’était pas naturel. C’est l’effet Doppler. La lumière s’est étirée car l’objet s’éloigne de nous. Rapide.
Les quasars reculent si rapidement et sont si loin que leur lumière a peut-être parcouru jusqu’à 15 milliards d’années pour atteindre la Terre.
Cela signifie que les quasars sont les objets les plus éloignés jamais observés. Ils sont également parmi les plus anciens. Les travaux de Schmidt ont conduit directement à la théorie selon laquelle les quasars pourraient être des galaxies aux premiers stades de leur formation. Il a regardé dans un télescope et a vu un bébé galaxie.
Cela a remis en question les théories acceptées sur l’âge et l’origine de l’univers. Si ces objets sont si éloignés, l’univers doit être plus ancien et plus dynamique qu’on ne le pensait auparavant.
Le voyage de Schmidt a commencé en Europe. Il a étudié à l’Université de Groningue et à l’Université de Leiden. Il a obtenu son doctorat. à Leiden en 1956. Après cela, il a travaillé comme responsable scientifique à l’Observatoire de Leiden jusqu’en 1959.
il a déménagé aux États-Unis en 1959. Il a rejoint le personnel des observatoires Hale en Californie. Ces installations devinrent plus tard les observatoires du mont Wilson et de Palomar. Il a également rejoint la faculté d’astronomie du California Institute of Technology.
Ses premiers travaux n’avaient rien à voir avec les quasars. Il s’agissait de la maison. Il a créé un modèle mathématique de la Voie lactée. Il a utilisé toutes les données disponibles sur la répartition des étoiles, des gaz et des poussières interstellaires. Ce modèle a aidé les astronomes à comprendre la structure de la Voie Lactée. Il a expliqué ses propriétés dynamiques. Cela nous donne une carte plus claire de notre propre cour.
Mais le travail des quasars était plus important. Cela change l’échelle de tout.
Schmidt et ses collègues ont étudié les phénomènes extragalactiques dans les années 1960. Ils ont découvert que les quasars s’éloignent plus rapidement que tout autre objet connu. Les implications étaient stupéfiantes. Ce ne sont pas seulement des rochers lointains. Ce sont des reliques de la nuit des temps.
Son interprétation suggérait que regarder les quasars, c’était comme remonter le temps. Nous voyons l’univers tel qu’il était il y a des milliards d’années.
Le leadership de Schmidt s’est poursuivi après ses découvertes majeures, Schmidt a continué. De 1978 à 1980, il a été le dernier directeur des observatoires Hale. Il a supervisé Palomar et le mont. Divisions administratives de Wilson.
Il est toujours actif dans la communauté scientifique. Il a été président de l’American Astronomical Society de 1984 à 1986. Dans les années 1983-1995, il a siégé au conseil d’administration de l’Union des universités astronomiques. Il est président du comité depuis trois ans.
Mais tout remonte à ce moment-là, en 1963.
