Le système de transport spatial connu sous le nom de Navette spatiale était une expérience audacieuse d’ingénierie aérospatiale partiellement réutilisable. Ce véhicule ailé développé par la NASA a changé notre façon de concevoir la mise en orbite. C’est bien plus qu’une simple fusée. Il s’agit d’un transporteur de marchandises, d’un transporteur d’équipage et, finalement, d’un planeur qui peut atterrir seul sur une piste.
La navette spatiale a franchi pour la première fois le mur du son et est entrée en orbite en 1981. Cette mission a validé le concept. Cependant, la conception était complexe. Ce système reposait sur trois composants principaux. Il y a d’abord eu l’orbiteur. Il s’agit de la section ailée qui transporte les astronautes et le fret. Deuxièmement, des réservoirs externes consommables stockent le carburant liquide et le comburant pour les moteurs principaux de l’orbiteur. Le char est tombé pendant la remontée. Troisièmement, deux propulseurs à propergol solide assurent la portance initiale. Ces boosters sont réutilisables.
L’orbiteur a décollé verticalement. Pendant les premières minutes, il s’est comporté comme un lanceur jetable traditionnel. Mais une fois arrivé dans l’espace, l’histoire change. La navette de retour n’avait pas de moteur pour la propulser. J’ai glissé. Il a atterri comme un avion. Cette descente sans moteur était risquée. Chaque orbiteur est conçu pour voler jusqu’à 100 fois. C’est le but.
À l’intérieur de l’espace cargo, les astronautes avaient du travail. Ils utilisent des bras robotiques télécommandés pour manipuler les matériaux. Parfois, ils doivent sortir. Ils enfilent des combinaisons spatiales et quittent l’orbiteur pour des réparations et des installations. Certaines missions transportaient Spacelab. Il s’agit d’une installation de recherche sous pression construite par l’Europe. Il a été conservé dans la soute pendant que les scientifiques menaient des expériences en microgravité.
La flotte a commencé modestement. Entre 1981 et 1985, la NASA a mis en service quatre orbiteurs. Columbia a ouvert la voie. C’est le premier à entrer en orbite. Il a été rejoint par Challenger, Discovery et Atlantis. Puis la tragédie a frappé. En 1986, le Challenger explose lors du lancement. Les sept astronautes à bord sont morts. Le programme s’est arrêté. Lors de sa reprise en 1992, la Challenger a été remplacée par l’Endeavour.
Le rôle de la navette a évolué au fil du temps. Entre 1995 et 1998, la NASA a effectué des missions vers la station spatiale russe Mir. Ces vols étaient une question de préparation. Ils testent ce qu’il faudrait pour construire une plus grande gare. Cette grande station spatiale est la Station spatiale internationale (ISS). À partir de 1998, la navette spatiale est devenue le principal outil de travail de la Station spatiale internationale. Il transportait des composants. Cela a apporté des fournitures. Il y avait une rotation des équipages. Cela a permis de maintenir la gare construite et approvisionnée.
Mais le coût était élevé. En 2003, Columbia s’est désintégré alors qu’il revenait d’une mission. Sept membres d’équipage ont perdu la vie. La même tragédie que Challenger a revendiqué Columbia. Le programme a fait l’objet d’un examen minutieux. Les questions de sécurité et de coûts se multiplient.
Le dernier vol de la navette spatiale a eu lieu en 2011. La navette spatiale a été mise hors service. La fusée ailée a disparu. Mais ils font ce que d’autres systèmes n’ont pas pu faire à grande échelle. Ils effectuaient des orbites régulières. Ils nous connectent à la Station spatiale internationale. Ils nous ont laissé une position qui existe encore aujourd’hui
