Joseph Nicolas Nicollet tidak memulai sebagai seorang penjelajah. Dia adalah seorang ahli matematika. Yang brilian. Lahir di Cluses, Savoy, pada tahun 1786, ia menunjukkan potensi awal dalam bidang astronomi dan matematika. Pada usia 19 tahun, dia sudah mengajar. Pada usia dua puluhan, dia bekerja dengan Pierre-Simon Laplace di Observatorium Paris. Ia menjadi profesor di Collège Louis-le-Grand. Itu adalah kehidupan yang bergengsi di Prancis.
Kemudian uang habis.
Pada tahun 1832, kemunduran finansial memaksa Nicollet meninggalkan Eropa. Dia berimigrasi ke Amerika Serikat. Dia mulai di New Orleans. Kemudian dia pindah ke St. Louis, Missouri. Di sanalah kariernya berbelok tajam ke kiri.
Keluarga kaya Chouteau mendukungnya. Dengan dukungan mereka, Nicollet memimpin ekspedisi pada tahun 1836–1837. Dia mengamati sumber Sungai Mississippi. Ini bukan sekadar berjalan-jalan di hutan. Itu adalah survei yang tepat. Dia menerapkan metode matematika yang ketat pada medan yang terjal.
Pada tahun 1838, Korps Insinyur Topografi Angkatan Darat A.S. mempekerjakannya. Dia mengambil peran pemerintah. Dia memimpin ekspedisi lain dari tahun 1838 hingga 1839. Tujuannya adalah memetakan wilayah antara hulu sungai Mississippi dan Missouri. John C. Frémont membantunya. Mereka bekerja sama untuk memetakan wilayah yang belum diketahui.
Nicollet menyiapkan peta rinci wilayah tersebut. Ia juga menulis laporan tentang ekspedisi tersebut. Karya-karya ini diterbitkan pada tahun 1843. Nicollet tidak sempat melihatnya. Dia meninggal di Washington, D.C., pada 11 September 1843.
“Nicollet menerapkan metode matematika yang ketat pada medan yang terjal.”
Petanya tetap menjadi catatan sejarah yang penting. Ini menunjukkan bagaimana pelatihan ilmiah Eropa bertemu dengan alam liar Amerika. Ini menjawab bagaimana kita pertama kali memahami cekungan Mississippi bagian atas. Datanya masih ada. Peta itu masih digunakan. Karya Nicollet menjembatani dua dunia. Dia meninggalkan Prancis demi uang. Dia tinggal untuk penemuan.
