Nel dicembre 2006 la guerra in Iraq ha preso una piega strana. Le truppe americane e britanniche smisero di fare affidamento esclusivamente su sensori ad alta tecnologia per ripulire gli edifici. Hanno iniziato a usare un favore di festa. Hanno spruzzato Silly String lungo i corridoi e attraverso le porte. Se fosse presente un filo, i fili di plastica lucida vi si impiglierebbero, rivelando la trappola mortale prima che qualcuno vi calpesti.
All’improvviso, un giocattolo economico è diventato uno strumento di sopravvivenza.
La storia ha fatto il giro del web. Ha sollevato domande che sembravano troppo semplici per avere risposte complesse. Come fa una bomboletta pressurizzata a rilasciare centinaia di metri di materiale solido? Perché la corda non si rompe quando colpisce un filo sottile? E chi ha effettivamente creato la formula in grado di fermare un’esplosione?
Internet aveva una risposta pronta. O almeno così si pensava.
I siti web affermavano che il segreto era ben chiuso. Dissero che i chimici erano sconcertati. Sostenevano che il produttore custodisse la formula come un segreto di stato. Ma c’era un fatto su cui tutti erano d’accordo. Julius Samann ha presentato al mondo Silly String nel 1969.
Quella data è corretta. Il resto è per lo più finzione.
Il mito della formula impossibile
La maggior parte delle fonti tratta Silly String come un mistero chimico. Dicono che sia un fluido non newtoniano. Affermano che gli ingredienti sono così esclusivi che nessuno scienziato esterno potrebbe replicarli. Questa narrazione è conveniente. Fa sembrare il prodotto magico. Inoltre impedisce al consumatore medio di porre le domande giuste.
La verità è molto più banale. E molto più interessante.
Julius Samann non era un chimico. Era un venditore. La sua azienda, Saman Industries, ha acquistato i diritti su un prodotto chiamato “Silly String” da un produttore defunto. Samann non ha inventato la chimica. Ha inventato il marketing. E il marketing è stato così efficace che la gente ha dimenticato quanto fosse semplice il meccanismo.
La scienza dello spray
Diamo un’occhiata alla fisica. Una lattina di Silly String contiene un propellente e una soluzione polimerica. Il propellente è solitamente un gas compresso. Quando si preme l’ugello, la pressione diminuisce. Il liquido si espande rapidamente.
Questa non è magia. È la termodinamica.
Il polimero è una molecola a catena lunga. Si scioglie nel solvente. Quando esce dalla lattina, il solvente evapora quasi istantaneamente. Il polimero si indurisce in un filo solido prima di toccare il suolo. Ecco perché vola così lontano. È leggero. È aerodinamico. Ed è asciutto quando atterra.
Alcune fonti dicono che la corda è progettata per passare sopra i fili. Non lo è. Si blocca e basta. La struttura del polimero indurito è ruvida. Si attacca alle superfici. Se c’è un filo, la corda lo avvolge. Se non c’è il filo, la corda cade semplicemente in una pila.
Chi l’ha inventato veramente?
Julius Samann è il nome sulla lattina. Ma non ha creato la formula originale.
Alla fine degli anni ’50, una società chiamata Bradley Products nell’Indiana creò un prodotto simile. Lo chiamavano “Silly String”. Era una novità. Ha venduto male. L’azienda fallì.
Samann ne acquistò i diritti nel 1966. Lo rinominò. Lo ha commercializzato in modo aggressivo. Ha aggiunto il
I veri inventori delle corde stupide
Dimentica la tradizione di Internet. Un brevetto statunitense del 1972 per una “composizione resinosa schiumosa” ha una storia diversa da raccontare. Descrive un liquido aerosol che spruzza come un filo leggermente appiccicoso. Questa è Silly String. Gli inventori elencati? Robert P. Cox e Leonard A. Pesce.
L’Ufficio Brevetti e Marchi degli Stati Uniti (USPTO) ha assegnato il brevetto a Wham-O. Conosci il nome. Hanno realizzato l’Hula Hoop. Hanno fatto il frisbee. Il sito web degli Wham-O conferma questa sequenza temporale. Hanno introdotto il prodotto nel 1972.
Julius Samann è assente nei documenti originali. Una ricerca sui brevetti statunitensi dal 1790 mostra il suo nome esattamente su due documenti. Entrambi sono per contenitori per sostanze volatili. Le sostanze sono profumi. I contenitori sono ritagli di cartone. Uno sembra un abete. L’altra è una donna in stato di spogliazione.
Allora perché ogni sito afferma che Samann ha inventato Silly String? La risposta sta nei successivi trasferimenti dei diritti. Nel 1999, Wham-O ha assegnato il marchio Silly String a Julius Samann, Ltd. Questa società possiede Car-freshner Corporation. Il deodorante per auto rende quegli alberi pendenti profumati. La sua divisione di giocattoli, Just for Kicks, ora produce Silly String. Anche altri marchi realizzano prodotti simili. Esistono nomi come Fun Streamer e Crazy String.
Nonostante la confusione, il prodotto non è un mistero. Il modo in cui vola. Il modo in cui si aggrappa. Tutto si riduce alle interazioni degli ingredienti. Successivamente analizzeremo il modo in cui le sostanze chimiche ordinarie diventano straordinarie stringhe liquide.
Tracciare la cronologia dei marchi
La cronologia della storia degli Wham-O colloca l’introduzione di Silly String nel 1972. I registri del marchio USPTO per il logo raccontano una storia leggermente diversa. L’applicazione elenca il primo utilizzo del logo il 6 agosto 1969.
