Maarten Schmidt guardò lo strano oggetto a forma di stella e vide qualcosa che nessuno aveva mai visto prima. Vide il confine dell’universo.
Nato a Groningen, nei Paesi Bassi, nel 1929, Schmidt divenne un astronomo olandese-americano che cambiò per sempre la nostra comprensione dell’universo. Morì il 17 settembre 2022 a Fresno, in California. Ma la sua eredità non è la data di nascita o di morte. È la sua scoperta.
Nel 1963, Schmidt determinò la lunghezza d’onda della radiazione emessa dai quasar, o quasar, come venivano allora chiamati. La sua analisi ha mostrato che queste non erano stelle. Erano qualcosa di completamente diverso. Sono esseri distanti, antichi e incredibilmente potenti.
Prima di Schmidt, gli astronomi erano confusi. I quasar sembrano stelle se visti attraverso un telescopio. Ma i loro spettri luminosi erano sbagliati. Schmidt vedeva schemi nelle disordinate linee di luce. Li riconobbe come linee dell’idrogeno, ma erano spostate.
Questo cambiamento non è stato naturale. Questo è l’effetto Doppler. La luce è stata allungata perché l’oggetto si sta allontanando da noi. Veloce.
I quasar si stanno allontanando così rapidamente e sono così lontani che la loro luce potrebbe aver viaggiato fino a 15 miliardi di anni prima di raggiungere la Terra.
Ciò significa che i quasar sono gli oggetti più distanti mai osservati. Sono anche tra i più antichi. Il lavoro di Schmidt ha portato direttamente alla teoria secondo cui i quasar potrebbero essere galassie nelle prime fasi di formazione. Guardò in un telescopio e vide una piccola galassia.
Ciò ha messo in discussione le teorie accettate sull’età e sull’origine dell’universo. Se questi oggetti sono così lontani, l’universo deve essere più antico e più dinamico di quanto si pensasse in precedenza.
Il viaggio di Schmidt è iniziato in Europa. Ha studiato all’Università di Groningen e all’Università di Leiden. Ha conseguito il dottorato di ricerca. a Leida nel 1956. Successivamente lavorò come funzionario scientifico presso l’Osservatorio di Leida fino al 1959.
si trasferì negli Stati Uniti nel 1959. Entrò nello staff degli Osservatori Hale in California. Queste strutture in seguito divennero gli osservatori di Mount Wilson e Palomar. Si iscrisse anche alla facoltà di astronomia del California Institute of Technology.
I suoi primi lavori non avevano nulla a che fare con i quasar. Si trattava di casa. Ha creato un modello matematico della Via Lattea. Ha utilizzato tutti i dati disponibili sulla distribuzione delle stelle, del gas interstellare e della polvere. Questo modello ha aiutato gli astronomi a comprendere la struttura della Via Lattea. Ha spiegato le sue proprietà dinamiche. Ci dà una mappa più chiara del nostro cortile.
Ma il lavoro sui quasar era più grande. Cambia la scala di tutto.
Schmidt e i suoi colleghi studiarono i fenomeni extragalattici negli anni ’60. Hanno scoperto che i quasar si allontanano più velocemente di qualsiasi altro oggetto conosciuto. Le implicazioni erano sconcertanti. Queste non sono solo rocce lontane. Sono reliquie dall’inizio dei tempi.
La sua interpretazione suggerisce che guardare i quasar è come tornare indietro nel tempo. Vediamo l’universo com’era miliardi di anni fa.
La leadership di Schmidt continuò dopo le sue importanti scoperte, Schmidt continuò a continuare. Dal 1978 al 1980 è stato l’ultimo direttore degli Osservatori Hale. Ha supervisionato le divisioni amministrative di Palomar e Mt. Wilson.
È ancora attivo nella comunità scientifica. È stato presidente dell’American Astronomical Society dal 1984 al 1986. Negli anni 1983-1995 ha fatto parte del consiglio dell’Unione delle università astronomiche. Negli ultimi tre anni è stato presidente del comitato.
Ma tutto risale a quel momento, nel 1963.
