Mentre in genere pensiamo alle piante come organismi che “mangiano” attraverso le loro radici, una nuova ricerca suggerisce che molte specie hanno un metodo di sopravvivenza secondario, spesso trascurato: assorbire i nutrienti direttamente attraverso le foglie.
Uno studio pubblicato su New Phytologist rivela che le particelle di polvere sospese nell’aria possono fungere da fonte vitale di nutrimento, in particolare in ambienti in cui il suolo è povero di nutrienti.
La strategia dell’immobilità
A differenza degli animali, le piante non possono spostarsi per trovare fonti di cibo migliori. Questa limitazione biologica li ha costretti a sviluppare diverse strategie per l’acquisizione dei nutrienti. Sebbene molte piante facciano affidamento quasi esclusivamente sul proprio apparato radicale, alcune hanno padroneggiato l’arte dell’assorbimento fogliare, la capacità di assorbire minerali dalle particelle che si depositano sulla superficie fogliare.
Per testare l’impatto di questo fenomeno, un gruppo di ricerca guidato dal biologo vegetale Anton Lokshin dell’Università Ben Gurion del Negev ha condotto uno studio sul campo controllato nelle colline della Giudea. Questa regione è spesso ricoperta dalla polvere che viaggia dal Sahara e dai deserti arabi, rendendola un laboratorio naturale ideale.
L’esperimento: monitorare i nutrienti “caratteristici”.
I ricercatori si sono concentrati su tre specie specifiche: cisto rosa, salvia greca e camedrio. Per determinare esattamente da dove le piante ricevevano i loro nutrienti, il team ha utilizzato una soluzione scientifica intelligente:
- Il pennarello della polvere: Hanno usato polvere vulcanica, che contiene una firma unica di elementi delle terre rare. Ciò ha permesso loro di distinguere tra i nutrienti provenienti dal suolo e quelli provenienti dall’aria.
- Il metodo: Metà delle piante sono state trattate con polvere vulcanica applicata direttamente sulle foglie, mentre l’altra metà è rimasta non trattata.
- I risultati: Le piante con le foglie spolverate hanno mostrato un picco significativo di micronutrienti essenziali, tra cui ferro, nichel, manganese e rame, all’interno dei germogli.
Anche se i livelli di fosforo non hanno mostrato un accumulo massiccio nei tessuti, i ricercatori hanno notato che ciò è probabile perché il fosforo si muove rapidamente attraverso il sistema interno della pianta una volta assorbito.
Perché le foglie potrebbero essere migliori delle radici
Una delle scoperte più sorprendenti dello studio è che l’assorbimento dei nutrienti attraverso le foglie a volte può essere più efficiente che assorbirli attraverso il terreno.
Quando i nutrienti sono nel terreno, devono affrontare una forte competizione. I microrganismi presenti nella terra spesso li consumano per primi, oppure i minerali li “bloccano” chimicamente prima che le radici possano raggiungerli. Tuttavia, la superficie di una foglia offre un vantaggio chimico unico:
- Acidi organici: le piante secernono acidi organici sulla superficie delle foglie.
- Dissoluzione: Questi acidi aiutano a dissolvere i minerali nella polvere, facilitandone l’assorbimento.
- Mancanza di competizione: Su una foglia non ci sono microbi del suolo che competono per questi specifici nutrienti presenti nell’aria.
Un impatto globale sugli ecosistemi
Questo non è solo un fenomeno locale; ha implicazioni significative per l’ecologia globale. Analizzando la deposizione di polvere e i dati del suolo, i ricercatori hanno stimato la portata di questa “dieta aerea”:
- Negli Stati Uniti occidentali: l’assorbimento fogliare può fornire fino al 17% del ferro normalmente fornito dal suolo.
- Nell’Amazzonia orientale: potrebbe rappresentare fino al 12% del contributo di fosforo.
- Nel Mediterraneo: Durante le grandi tempeste di polvere, questi input atmosferici possono raggiungere o addirittura superare il totale dei nutrienti forniti dal suolo.
“Le piante non sono come gli animali; non possono muoversi”, osserva Anton Lokshin. “Quindi devono avere strategie per assorbire cibo e sostanze nutritive dall’ambiente.”
Conclusione
Questa ricerca evidenzia che l’atmosfera agisce come qualcosa di più di una semplice fonte di CO2 e acqua; è un sistema di consegna fondamentale per i minerali essenziali. Comprendere questo ciclo dei nutrienti “nascosto” è vitale per prevedere come la vita vegetale risponderà ai cambiamenti della distribuzione della polvere e ai cambiamenti climatici in tutto il mondo.
