Maarten Schmidt olhou para o estranho objeto em forma de estrela e viu algo que ninguém nunca tinha visto antes. Ele viu o limite do universo.
Nascido em Groningen, Holanda, em 1929, Schmidt tornou-se um astrônomo holandês-americano que mudou para sempre a nossa compreensão do universo. Ele morreu em 17 de setembro de 2022 em Fresno, Califórnia. Mas o seu legado não é a data do seu nascimento ou morte. É a descoberta dele.
Em 1963, Schmidt determinou o comprimento de onda da radiação dos quasares, ou quasares, como eram então chamados. Sua análise mostrou que não eram estrelas. Eles eram algo completamente diferente. Eles são seres distantes, antigos e incrivelmente poderosos.
Antes de Schmidt, os astrônomos estavam confusos. Os quasares parecem estrelas quando vistos através de um telescópio. Mas o espectro de luz deles estava errado. Schmidt viu padrões nas linhas confusas de luz. Ele as reconheceu como linhas de hidrogênio, mas estavam deslocadas.
Essa mudança não foi natural. Este é o efeito Doppler. A luz foi esticada porque o objeto está se afastando de nós. Rápido.
Os quasares estão a afastar-se tão rapidamente e estão tão distantes que a sua luz pode ter viajado até 15 mil milhões de anos para chegar à Terra.
Isto significa que os quasares são os objetos mais distantes já observados. Eles também estão entre os mais antigos. O trabalho de Schmidt levou diretamente à teoria de que os quasares podem ser galáxias nos estágios iniciais de formação. Ele olhou para um telescópio e viu uma galáxia bebê.
Isso desafiou as teorias aceitas sobre a idade e a origem do universo. Se estes objetos estão tão distantes, o universo deve ser mais antigo e mais dinâmico do que se pensava anteriormente.
A jornada de Schmidt começou na Europa. Ele estudou na Universidade de Groningen e na Universidade de Leiden. Ele obteve seu doutorado. em Leiden em 1956. Depois disso, trabalhou como oficial científico no Observatório de Leiden até 1959.
mudou-se para os Estados Unidos em 1959. Ingressou na equipe dos Observatórios Hale na Califórnia. Essas instalações mais tarde se tornaram os observatórios Mount Wilson e Palomar. Ele também ingressou na faculdade de astronomia do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
Seus primeiros trabalhos não tiveram nada a ver com quasares. Era sobre casa. Ele criou um modelo matemático da Via Láctea. Ele usou todos os dados disponíveis sobre a distribuição de estrelas, gás interestelar e poeira. Este modelo ajudou os astrônomos a compreender a estrutura da Via Láctea. Ele explicou suas propriedades dinâmicas. Isso nos dá um mapa mais claro de nosso próprio quintal.
Mas o trabalho do quasar foi maior. Isso muda a escala de tudo.
Schmidt e seus colegas estudaram fenômenos extragalácticos na década de 1960. Eles descobriram que os quasares estão se afastando mais rápido do que qualquer outro objeto conhecido. As implicações foram surpreendentes. Estas não são apenas rochas distantes. São relíquias do início dos tempos.
Sua interpretação sugeria que olhar para quasares é como voltar no tempo. Vemos o universo como era há bilhões de anos.
A liderança de Schmidt continuou após suas principais descobertas, Schmidt continuou. De 1978 a 1980, atuou como o último diretor dos Observatórios Hale. Ele supervisionou as divisões administrativas de Palomar e Mt. Wilson.
Ele ainda está ativo na comunidade científica. Ele atuou como presidente da American Astronomical Society de 1984 a 1986. Nos anos de 1983 a 1995, atuou no conselho da Union of Astronomical Universities. Ele é o presidente do comitê há três anos.
Mas tudo remonta àquele momento em 1963.
