Em 1º de agosto de 1968, a NASA fez uma ligação que ainda parece estranha olhando para trás. Eles encerraram a produção do foguete lunar Saturn V.
Não foi porque a máquina quebrou. Não foi porque lhes faltava vontade. Foi porque o dinheiro acabou.
O impulsionador gigante já havia feito o que nenhum outro veículo conseguiu. Ele transportou astronautas além da órbita terrestre baixa. Foi o maior e mais poderoso foguete da história. Mas o governo dos EUA precisava de dinheiro para outras coisas. Especificamente, a Guerra do Vietname estava a ficar cara. O Congresso analisou o défice orçamental e cortou quase 75 por cento do financiamento que o presidente Lyndon B. Johnson tinha reservado para o programa Apollo.
Esse corte doeu.
Quando a decisão foi tomada, ainda faltava quase um ano para o primeiro moonwalk. A Apollo 11 não tocaria a superfície lunar até julho de 1969. No entanto, a NASA já sabia que a linha terminaria ali.
Como o programa Saturn V encolheu
A NASA construiu quinze foguetes Saturn V no total. Eles voaram treze deles. Dois permaneceram no bloco.
O último a ser lançado em 1973 não foi feito para pousar na Lua. Esse vôo havia sido originalmente atribuído à Apollo 18. Mas o programa já estava sendo reduzido. Muitas missões, orçamento insuficiente. Então eles redirecionaram o booster para lançar o Skylab. A primeira estação espacial da América foi erguida naquele último lançamento gigante.
Pense nessa linha do tempo. Os astronautas da Apollo 11 caminharam na Lua em julho de 1969. A produção foi interrompida em agosto de 1968. A agência desativou sua principal ferramenta enquanto a missão mais famosa de todas ainda estava sendo planejada.
Sem um fornecimento constante de foguetes de carga pesada, a NASA não poderia simplesmente continuar. Eles tinham um estoque limitado. O último Saturno V a transportar astronautas voou em 1972 com a tripulação da Apollo 17. Essa foi a última lua.
Demorou mais de cinco décadas para que outro foguete desse calibre fosse lançado. O Sistema de Lançamento Espacial finalmente foi lançado no Artemis I em 2022. Em abril de 2026, ele transportou astronautas do Artemis II em um sobrevôo.
O verdadeiro custo de ir à Lua
Você tem que olhar o livro-razão para entender por que isso aconteceu. A NASA gastou aproximadamente US$ 9,4 bilhões na família de veículos Saturn.
Esse número inclui os estágios menores Saturn I e Saturn IB. Abrange todo o desenvolvimento, todos os lançamentos. Em dólares de hoje, isso equivale a cerca de US$ 118 bilhões.
É uma soma enorme para um programa que durou menos de uma década.
A decisão de encerrar a produção em 1968 devido aos custos significou o fim do programa lunar Apollo um ano antes da aterrissagem da Apollo 11.
Parece uma escolha fiscal racional. Corte gastos onde dói menos. Mas isso significou suspender prematuramente o programa lunar. Ou pelo menos, forçando-o a usar até o último centímetro de combustível restante no gasoduto.
O Saturn IB final, e não o grande V, lançou o projeto de teste Apollo-Soyuz em 1975. Uma missão conjunta com os soviéticos. Um aperto de mão em órbita. Foi uma bela reverência em uma década caótica.
Mas os grandes foguetes? Perdido.
Durante 54 anos, não houve nada comparável. Construímos veículos comerciais para tripulação. Construímos boosters reutilizáveis. Mas não tínhamos um substituto direto para o foguete lunar Saturn V. Até agora.
Artemis os está trazendo de volta. Devagar. Caro. As batalhas orçamentais não desapareceram; eles apenas passaram para um estágio diferente. A vontade política também mudou.
O mundo realmente precisa de outra missão lunar?
Provavelmente sim. Mas será que receberá o mesmo foguete gigante? Ou tentarão construir algo mais barato, mais rápido e menos poderoso?
Isso ainda está para ser visto. O Sistema de Lançamento Espacial é pesado, sim. Mas é o sucessor de Saturno V ou apenas uma resposta diferente para uma pergunta diferente?
Não saberemos até que os motores liguem novamente.
