Maarten Schmidt se zblízka podíval na podivný objekt podobný hvězdě a uviděl něco, co ještě nikdo neviděl. Viděl okraj Vesmíru.
Schmidt se narodil v roce 1929 v nizozemském Groningenu a stal se holandsko-americkým astronomem, který navždy změnil naše chápání vesmíru. Zemřel 17. září 2022 ve Fresnu v Kalifornii. Ale jeho dědictvím nejsou jeho data narození a úmrtí. Toto je jeho objev.
V roce 1963 určil Schmidt vlnovou délku záření z kvasarů (jak se jim tehdy říkalo). Jeho analýza ukázala, že to nebyly hvězdy. Tohle bylo něco úplně jiného. Jsou to vzdálené, prastaré předměty s neuvěřitelnou silou.
Před Schmidtem byli astronomové zmatení. Kvasary vypadají při pohledu dalekohledem jako hvězdy. Ale jejich spektra byla špatná. Schmidt viděl vzory v chaotických liniích světla. Poznal je jako vodíkové čáry, ale byly přemístěny.
Tento posun nebyl přirozený. Toto je Dopplerův jev. Světlo bylo nataženo, protože objekt se od nás vzdaluje. Rychle.
Kvazary se vzdalují tak rychle a jsou tak daleko, že jejich světlu může cesta na Zemi trvat až 15 miliard let.
To znamená, že kvasary jsou nejvzdálenějšími objekty, jaké kdy byly pozorovány. Patří také mezi nejstarší. Schmidtova práce vedla přímo k teorii, že kvasary mohou být galaxie v raných fázích formování. Podíval se dalekohledem a uviděl „dětskou“ galaxii.
To zpochybnilo obecně přijímané teorie o stáří a původu vesmíru. Pokud jsou tyto objekty tak daleko, vesmír musí být starší a dynamičtější, než se dříve myslelo.
Schmidtova cesta začala v Evropě. Studoval na univerzitě v Groningenu a na univerzitě v Leidenu. V roce 1956 získal doktorát v Leidenu. Poté pracoval jako výzkumný asistent na observatoři v Leidenu až do roku 1959.
V roce 1959 se přestěhoval do Spojených států. Připojil se k personálu Haleových observatoří v Kalifornii. Z těchto zařízení se později staly observatoře Mount Wilson a Palomar. Nastoupil také do oddělení astronomie na California Institute of Technology.
Jeho raná práce neměla nic společného s kvasary. Byly věnovány „domovu“. Vytvořil matematický model galaxie Mléčná dráha. Využil všech dostupných údajů o rozložení hvězd, mezihvězdného plynu a prachu. Tento model pomohl astronomům pochopit strukturu Mléčné dráhy. Vysvětlila jeho dynamické vlastnosti. Dala nám jasnější mapu našeho vlastního „dvoku“.
Ale práce s kvasary byla větší. Změnila měřítko všeho.
Schmidt a jeho kolegové studovali extragalaktické jevy v 60. letech 20. století. Zjistili, že kvasary ustupují rychleji než jakékoli jiné známé objekty. Následky byly ohromující. Nejsou to jen vzdálené skály. To jsou relikvie od počátku věků.
Jeho výklad naznačoval, že pozorování kvasarů bylo jako cestování zpět v čase. Vidíme vesmír takový, jaký byl před miliardami let.
Schmidtovy vůdčí vlastnosti se také objevily po jeho velkých objevech. V letech 1978 až 1980 působil jako konečný ředitel Haleových observatoří. Dohlížel na administrativní rozdělení Palomar a Mount Wilson.
Zůstává aktivní ve vědecké komunitě. V letech 1984 až 1986 byl prezidentem Americké astronomické společnosti. V letech 1983 až 1995 působil v radě Unie astronomických univerzit. Poslední tři roky byl předsedou výboru.
Ale vše se vrací do toho okamžiku v roce 1963.
