Vesmírný dopravní systém, známý jako Space Shuttle, byl odvážným experimentem v částečně znovupoužitelné letecké technologii. Toto okřídlené vozidlo vyvinuté NASA změnilo způsob, jakým přemýšlíme o vstupu na oběžnou dráhu. Nebyla to jen raketa. Jednalo se o nákladní dopravu, dodávkové vozidlo pro posádku a nakonec kluzák schopný přistát na přistávací dráze sám.
V roce 1981 raketoplán poprvé prolomil zvukovou bariéru a vstoupil na oběžnou dráhu. Tato mise prokázala správnost konceptu. Design byl však složitý. Tento systém se skládal ze tří hlavních součástí. Za prvé, orbiter je okřídlená část, která nese astronauty a náklad. Za druhé, jednorázové externí palivové nádrže uchovávající kapalné palivo a okysličovadlo pro hlavní motory orbiteru. Nádrže se během výstupu oddělily. Za třetí, dva posilovače na tuhá paliva poskytující počáteční tah. Tyto urychlovače jsou opakovaně použitelné.
Orbiter vzlétl vertikálně. Prvních pár minut se choval jako tradiční postradatelná nosná raketa. Jakmile se ale dostal do vesmíru, situace se změnila. Vracející se raketoplán neměl žádné motory, které by jej poháněly vpřed. Klouzal. Přistál jako letadlo. Tento nekontrolovaný sestup byl riskantní. Každé orbitální vozidlo je navrženo k provedení až 100 letů. Tohle byl cíl.
V nákladovém prostoru měli astronauti svou vlastní práci. K přemisťování nákladu používali dálkově ovládaná robotická ramena. Někdy museli jít do vesmíru. Oblékli si skafandry a opustili orbiter, aby provedli opravy a instalovali zařízení. Některé mise nesly laboratorní modul Spacelab. Jedná se o uzavřený výzkumný komplex vytvořený Evropskou kosmickou agenturou. Byl umístěn do nákladového prostoru, zatímco vědci prováděli experimenty v podmínkách mikrogravitace.
Flotila se začala formovat v malém měřítku. V letech 1981 až 1985 NASA zprovoznila čtyři orbitery. Columbia (Columbia) byla před všemi. Toto bylo první zařízení, které se dostalo na oběžnou dráhu. Jeho složení doplnily Challenger (Challenger), Discovery (Discovery) a Atlantis (Atlantis). Pak přišla tragédie. V roce 1986 Challenger explodoval během startu. Všech sedm astronautů na palubě zemřelo. Program byl pozastaven. Po obnovení v roce 1992 byl Challenger nahrazen Endeavour.
Role raketoplánu se postupem času měnila. V letech 1995 až 1998 NASA létala na mise na ruskou vesmírnou stanici Mir. Tyto lety byly zaměřeny na přípravu. Zkoušeli, co by bylo potřeba ke stavbě větší stanice. Tato velká vesmírná stanice je Mezinárodní vesmírná stanice (ISS). Od roku 1998 se raketoplán stal hlavním operačním nástrojem ISS. Dodal komponenty. Přinesl zásoby. Vyměnil posádky. Zajišťoval stavbu nádraží a jeho zásobování.
Ale cena za to byla vysoká. V roce 2003 se Columbia (Columbia) zhroutila při návratu z mise. Zahynulo sedm členů posádky. Stejná tragédie jako Challenger si vyžádala životy posádky Columbia. Program byl silně kritizován. Rostoucí otázky zaměřené na bezpečnost a náklady.
Poslední let raketoplánu se uskutečnil v roce 2011. Systém Shuttle byl vyřazen z provozu. Řídící střela je historie. Ale udělalo to něco, co jiné systémy nemohly v takovém měřítku implementovat. Zajišťoval pravidelné starty na oběžnou dráhu. Spojilo nás to s Mezinárodní vesmírnou stanicí. Zanechala nám dědictví, které trvá dodnes.
