Tři izolované kosti nalezené před téměř třiceti lety na severním Kjúšú nám konečně prozradily, co skrývaly. Desítky let jen ležely ve skladu. Na štítcích bylo uvedeno Andrias (Andris ). Standardní praxe. Ale nový pohled vědců z Kjótské univerzity tyto předpoklady vyvrátil.
Nejsou to jen tak nějaké staré obří kosti mloka. Patří k samostatnému, zapomenutému druhu.
Tento obojživelník s názvem Limnospondylus ajimuensis se asi před 3,5 miliony let potuloval po jezerech dnešní prefektury Oita. Dosáhl délky asi 1,1 metru (3,7 ft). Díky tomu je i dnes silným kandidátem na titul největšího obojživelníka na Zemi. Trvalo mu téměř osmnáct let, než dosáhl této velikosti. Pomalý růst? Nebo jen jiná životní strategie? To ještě nevíme. Závěr je ale jasný: starověké Japonsko bylo domovem obrů, o jejichž existenci jsme ani nevěděli.
Objev Ajimy a starověké prostředí
Pozůstatky byly nalezeny v oblasti Ajima ve formaci Tsubusugawa. Tyto tři obratle – přední, střední a sakro-kaudální – extrahované v letech 1995 až 2007 – nepatřily stejnému zvířeti. Patřily různým jedincům. Různé velikosti. Z různých míst.
To je důležité, protože tehdejší prostředí bylo radikálně odlišné. Severní Kjúšú byla vlhká, teplá džungle sestávající ze sladkovodních jezer a bažin. Žili tam sloni. Byli tam krokodýli. Tvorové, kteří už v Japonsku neexistují. Byl to prehistorický ekosystém, bujný a plný života.
„Ajima obsahuje jediné místo na světě, kde byly nalezeny fosilie jak čeledi obřích mloků, tak moderních rodů,“ říká hlavní autor Masahiro Noda.
Právě tato jedinečnost dává nálezu takový význam. Není to jen kost. Toto je okno do minulosti.
Proč vědci vytvořili nový rod
V roce 2001 vědci přiřadili tyto kosti k rodu Andrias (Andris ). Standardní identifikace pro obří mloky. Materiálu ale nebylo dost. Příliš mnoho otázek. Nyní tým z Kjótské univerzity představil úplný obrázek. Fosilie přirovnali k obrovské sbírce jak moderních, tak vyhynulých exemplářů.
Klíčovou roli sehrál obratel střední části těla. Vykazoval anatomické rysy, které se nevyrovnají žádnému známému zástupci čeledi Cryptobranchidae (Cryptobranchidae), kam patří obří mloci. Rozdíly nebyly zanedbatelné. Byly zásadní.
Postavili si tedy nový domov. Nový druh. Limnospondylus. Přeloženo z řečtiny – „jezerní obratel“. Ajimuensis ctí místo objevu. Jen. Efektivní. To potvrzuje, že tento tvor žil jinak. Dával přednost stojatým vodám. jezera. Rybníky. Ne rychle tekoucí řeky, na které spoléhají moderní obří mloci.
Vyplňování evolučních mezer
Obří mloci existují asi 60 milionů let. Dříve obývali severní polokouli. V paleontologických záznamech Asie je ale obrovská mezera. Mezera více než 20 milionů let dělí staré druhy od několika málo příbuzných, které dnes vidíme.
Tento nový rod pomáhá propojit tuto časovou osu. Doposud bylo v této čeledi popsáno pouze pět rodů. Pět. Nyní jich je šest. To naznačuje, že starověcí asijští mloci byli mnohem rozmanitější, než jsme si mysleli. Obsadili širší škálu biotopů. Nebyli to jen obyvatelé řek.
To nás nutí přehodnotit obsah muzejních skříní. Mnoho fragmentárních pozůstatků označených Andrias může ve skutečnosti patřit Limnospondylus nebo něčemu úplně jinému. Výzkumníci je standardně seskupili. Chybějící data vedla k nadměrné klasifikaci. Tento nový objev tento vzorec narušuje.
Přežití, vyhynutí a zachování
Proč vyhynul? Asi klima. Konec pliocénu byl ve znamení globálního ochlazení. Jezera vyschla. Bažiny se zmenšily. Stanoviště zmizelo.
Jedna větev ale přežila. Andrias japonicus, japonský obří mlok, je stále zde. V řekách v oblasti Ajima i mimo ni. Toto je živé spojení s tou prehistorickou minulostí. Vzácný přeživší.
Dnes se však potýká s obtížemi. Hybridizace s cizími druhy. Ničení biotopů. Noda o tom mluví jasně.
„Japonští endemičtí obří mloci nedávno čelili problémům, jako je hybridizace s cizími druhy a ničení stanovišť,“ říká Noda.
Tento výzkum není jen o minulosti. Toto je varování. Připomínka toho, co jsme již ztratili. A o tom, co bychom mohli ztratit příště. Spojení mezi starověkými jezery Ajima a moderními řekami je tonka. Křehký.
Víme, že kosti byly skutečné. Víme, jak vypadaly. Víme, kde bydleli. Ale větší obrázek – jak přesně tato linie přežila, když ostatní vymřeli, jak se nyní dokáže přizpůsobit – se stále odvíjí. Příběh není dokončen.
