Джордж Гейлорд Сімпсон не просто вивчав скам’янілості. Він використав їх, щоб переписати історію життя Землі. Симпсон, який народився в Чикаго в 1902 році і помер у Тусоні в 1984 році, став архітектором нового розуміння того, як види переміщаються, змінюються і виживають у глибокому геологічному часі.
Його кар’єра була прямою лінією. Це був звивистий шлях через музеї, поля битв та аудиторії, який у результаті перевизначив еволюційну теорію для всього наукового співтовариства.
Ранні роки та фрагменти ссавців
Сімпсон отримав ступінь доктора філософії в університеті Єльського в 1926 році. Його дисертація була присвячена ссавцям мезозойської ери. Ця гучна назва для істот, що жили в епоху динозаврів, де фізичних свідчень збереглося дуже мало. Більшість того, що ми знаємо про них, ґрунтується на одиноких фрагментах щелеп та зубів.
Він досліджував колекції Пібоді-музею в Єлі та Британського музею в Лондоні. Робота була копітка. Він створив щільні quarto-монографії з цих колекцій. Але це спрацювало. Це забезпечило йому репутацію серйозного дослідника у галузі палеонтології ссавців.
У 1927 році він переїхав до Американського музею природної історії в Нью-Йорку. Він працював там тридцять років. Перші п’ятнадцять років були вибуховими. Він опублікував близько 150 наукових статей. Більшість із них були присвячені ссавцям. Дещо торкалися нижчих хребетних, але фокус був зрозумілий.
Ранні роботи були присвячені фауні неогену та плейстоцену Флориди. Плейстоценова епоха почалася близько 2,6 мільйона років тому і закінчилася приблизно 11 700 років тому. Це епоха льодовикового періоду, яку ми добре знаємо. Але його справжня пристрасть була старша. Набагато старше.
Він вивчав ссавців крейдяного періоду в Монголії та Північній Америці. Зокрема фауну палеоцену. Палеоценова епоха почалася близько 65,5 мільйона років тому і закінчилася приблизно 55,8 мільйона років тому. Цей період безпосередньо слідував за вимиранням динозаврів. То був чистий лист.
Це призвело до великої роботи про формування Форт-Юніон у Монтані. Там було знайдено близько 50 видів ссавців. Примітивні типи. Різноманітні типи. Ця широта досліджень призвела до детальної класифікації ссавців, яка залишається стандартною і до сьогодні.
Південна Америка та ізоляція
Чому Сімпсон вирушив до Південної Америки на початку 1930-х років? Тому що фауна там була дивною. Зовсім не схожа на щось на інших континентах. Форми неогену та плейстоцену були відомі. Але більш рання історія? Загадка
Сімпсон здійснив три експедиції до Патагонії. Він зібрав новий матеріал. Він наново вивчив старі зразки. Мета була простою. Розкрити ранню історію ссавців неогену у Південній Америці.
Зусилля увінчалися успіхом. Історія стала набагато краще відома. Він опублікував кілька десятків статей про ці форми наприкінці 1930-х років. Два томи пізніше підбили підсумки їхньої ранньої історії.
Ця ізоляція у Південній Америці стала повторюваною темою у його роботах. Його захоплювало те, як види існують в ізоляції і як вони з’єднуються.
Війна, таксономія та сенс еволюції
Друга світова війна перервала дослідження. Сімпсон виконував штабну роботу для армії США, переважно у Північній Африці. Коли він повернувся до Американського музею, все змінилося. Він став куратором, відповідальним за активний відділ палеонтології. Він також став професором Колумбійського університету.
Адміністративне навантаження скоротило час, який приділяють дослідженням. Але його продуктивність не впала.
Його інтереси розширились. Він почав застосовувати математичні методи палеонтології. Він співавторював у роботі з кількісної зоології. Він вивчав послідовні фауни на континентальних теренах. Це спричинило дослідження міжконтинентальних міграцій видів тварин.
Таксономія та класифікація тісно пов’язані з еволюцією. Він докладно розглянув принципи класифікації у своїй роботі з ссавцям. У 1961 році він опублікував том “Принципи зоологічної таксономії” (The Principles of Animal Taxonomy).
Потім була головна робота. Серія лекцій, опублікована в 1949 році під назвою “Сенс еволюції” (The Meaning of Evolution). У ньому обговорювалися філософські наслідки прийняття еволюційної теорії. Вона привернула увагу у всьому світі.
«Сімпсон не просто описував скам’янілості. Він використав їх, щоб довести, що еволюція має темп та режим».
Після війни генетики, систематисти та палеонтологи відновили вивчення еволюційної теорії. Сімпсон взяв у цьому вивченні головну участь. Його основними публікаціями в цій галузі були “Темп і режим еволюції” (Tempo and Mode in Evolution, 1944) і “Основні риси еволюції” (Major Features of Evolution, 1953).
Ці книги стверджували, що еволюція — це не просто випадкове блукання. Вона має закономірності. Має швидкість. Має структуру.
Пізні роки
У 1958 році Сімпсон залишив Нью-Йорк. Він провів десятиліття як професор Олександр Агассіз з палеонтології хребетних у Музеї порівняльної зоології Гарвардського університету. Потім він переїхав до Тусону, штат Арізона.
Він став професором наук про Землю в університеті Арізона. Він пішов на пенсію у 1982 році. Він не припинив писати.
Пізні роботи включають * “Прекрасна ізоляція: Забавна історія американських ссавців” * (Splendid Isolation: The Curious History of South American Mammals, 1980). Цей заголовок каже сам за себе. Ізоляція має значення. Вона рухає еволюцію. Він також написав «Чому і як: Деякі проблеми та методи в історичній біології» (Why and How: Some Problems and Methods in Historical Biology, 1980) і «Скам’янілості та історія життя» (Fossils and the History of Life, 1983).
Він помер 1984 року. Але збудована ним рамка залишається. Ми, як і раніше, дивимося на прогалини в палеонтологічному літописі і намагаємось заповнити їх логікою, математикою та глибокою повагою до дивних, ізольованих шляхів, що проходять життя.
Чи вирішив він усі проблеми? Мабуть, ні. Але він дав нам інструменти, щоб ставити правильні запитання. Запитання, які мають значення.
