Альсід д’Орбіньї був не просто мандрівником із блокнотом. Він став архітектором мікропалеонтології — наукової дисципліни, що вивчає мікроскопічні скам’янілості для розшифрування історії Землі. Народившись у Куерон, Франція, 1802 року і померши поблизу Парижа 1857 року, він перевизначив наше розуміння геологічної хронології планети.
Його найбільш трансформуючий період розпочався 1826 року. Протягом восьми років він мандрував Південною Америкою. Він не просто гуляв континентом. Він вивчав місцевих жителів, природну історію та геологію з точністю, яка була рідкістю для тієї епохи. Він зібрав ці дані у масштабну десятитомну роботу під назвою “Voyage dans l’Amérique méridionale” (1834-47). Також у 1842 році він створив першу всеосяжну карту континенту.
Проте справжній прорив стався завдяки самим породам. Вивчаючи Паранський басейн у Південній Америці, д’Орбіньї зосередився на оголених породах, що містять скам’янілості. Він зрозумів, що осадові гірські породи відкладалися у воді у різні періоди. Ключом до датування цих шарів служили скам’янілості, що знаходилися в них.
Він першим розділив геологічні формації різні стадії відкладення.
Цей метод заклав основу стратиграфічної палеонтології. Він дозволив ученим зіставляти гірські верстви величезних відстанях, порівнюючи їх палеонтологічний зміст. Проте інтерпретація цих даних д’Орбіньї кардинально відрізнялася від поглядів його сучасника Чарльза Дарвіна. Обидва чоловіки перебували в Південній Америці приблизно в один і той же час. Дарвін спостерігав самі явища. Але якщо Дарвін рухався до теорії еволюції, то д’Орбіньї вважав, що кожна стадія була унікальною фауною, створеною в результаті особливого акта творіння. Його погляди були статичними. Погляди Дарвіна – динамічними. Ця розбіжність стала головним розломом у науці ХІХ століття.
Незважаючи на його відкидання теорії еволюції, його методологія виявилася безцінною. Вивчаючи дрібні морські скам’янілості, пилок, зерна та суперечки, знайдені в осадових породах, він заклав основи “мікропалеонтології”. Ця область не є виключно академічною. Вона має величезне практичне значення, особливо в пошуках нафти. Геологи досі покладаються на ці мікроскопічні маркери для виявлення нафтових запасів, відстежуючи геологічні стадії, які вперше виділив д’Орбіньї.
Його робота продовжилася у Європі. В 1850 він взявся за детальний розподіл скам’янілостей юрського періоду в геологічних формаціях північно-західної Європи. Його головна праця, Paléontologie française (1840-54), охоплювала 14 томів. Його так і не було завершено. Однак він залишається монументальним свідченням його зусиль щодо систематизації палеонтологічного літопису.
Він помер 1857 року. Проте наука, що він заснував, продовжувала розвиватися. Ми досі використовуємо його стадії. Ми досі буримо свердловини у пошуках нафти, застосовуючи його методи. Карта, яку він становив, застаріла, але лінза, яку він створив, залишається чіткою.