Más caliente. No lo esperarías ahí abajo, en la oscuridad, bajo kilómetros de roca, pero el núcleo de la Tierra arde ferozmente. Hace aproximadamente 4.500 millones de años, el planeta era sólo una masa fundida. Las cosas pesadas (hierro y níquel ) se hundieron hasta el fondo. La gravedad hizo la clasificación.
Lo que hoy queda en el centro es denso y furioso.
Dos capas de calor
El núcleo no es una sola masa. Se divide en dos zonas. Primero, el núcleo externo líquido comienza a unos 3.000 kilómetros bajo tus pies. Se extiende por otros 1.400 aproximadamente. Luego viene el núcleo interno sólido. Esa bestia se asienta más profundamente, comenzando a 3200 millas de profundidad. ¿Su radio? Aproximadamente 758 millas.
Entonces. ¿Qué tan caliente?
Los científicos lo sitúan en el punto de ebullición de la superficie de una estrella. Estamos hablando de 9.000 a 10.00 grados Fahrenheit (alrededor de 5.000 a 5.500°C). Ese es el límite entre la esfera sólida interior y el océano líquido que la rodea.
¿Perforamos allí? No.
No se puede llevar una muestra central a tanta profundidad. En cambio, adivinaron. Conjeturas fundamentadas. Las matemáticas provienen de exprimir hierro en laboratorios hasta que imite el aplastamiento de la tierra profunda. También observan meteoritos y analizan su composición en busca de pistas sobre de qué está hecho nuestro planeta.
Las ondas sísmicas ayudan. Cuando atraviesan la Tierra, se doblan. A veces desaparecen. Esos cambios indican a los físicos que el núcleo es principalmente hierro (alrededor del 85%) con algunas aleaciones más ligeras mezcladas.
Aquí está el cambio de temperatura.
En la superficie, el hierro se funde a 2800°F. Suena manejable, ¿verdad? No bajo presión. Quentin Williams, físico de UC Santa Cruz, señala las “enormes presiones” en su interior. La alta presión eleva el punto de fusión. Entonces, aunque el núcleo interno está muy caliente, se mantiene sólido porque el peso en la parte superior lo aplasta. Es una paradoja. Roca sólida y caliente como el hielo.
Para demostrarlo, los científicos utilizan células de yunque de diamante. Clavan una mota de hierro entre diamantes afilados. Luego lo golpearon con láseres. Otras personas explotan el hierro con ondas de choque, tratando de replicar ese aplastamiento en las profundidades de la Tierra. Los datos se trazan. Extrapolado. Los números caen en ese rango de 10,00 grados.
“Hasta cierto punto”, admite Shichun Huang de la Universidad Sun Yat-sen, “lo que sabemos… es todo una conjetura fundamentada”. ¿Patrones de cristalización? Sigue siendo un misterio.
Fuego sobrante
¿De dónde viene el calor? Noticias viejas, en su mayoría.
Cuando la Tierra se fusionó, la gravedad apretó todo. Esa energía potencial se convirtió directamente en calor. dice Huang. Entonces una roca del tamaño de Marte se estrelló contra nosotros. Auge. Más calor.
Los elementos radiactivos también podrían ayudar. Potasio, uranio, torio : se descomponen con el tiempo y liberan calor. Sin embargo, se debate si existen allí abajo.
La cuestión es que no nos enfriamos como lo hicieron otros vecinos rocosos del sistema solar. Williams lo expresa sin rodeos.
“No somos realmente buenos en el enfriamiento de planetas”.
Nos aferramos a nuestro fuego primordial.
¿Por qué te importa? Porque sin ese calor, el campo magnético muere. El hierro líquido que se agita en el núcleo exterior genera el escudo que bloquea los letales vientos solares. Además, la tectónica de placas se mueve. Los estantes se mueven. Los nutrientes burbujean. La vida encuentra un camino.
“Si te importa la vida, debes mirar hacia adentro”, dice Huang.
Estamos sobreviviendo en la parte trasera de un horno abrasador que nunca podremos visitar. Se revuelve. Protege. Simplemente nos mantenemos por encima de ello, fingiendo que es normal.
