Ido.
Ese es el estado del orbitador MAVEN. Desapareció en diciembre. No con una explosión. Sólo un deslizamiento hacia la sombra y el silencio.
La NASA anunció el 3 de junio lo que ya sabían. La nave espacial es inalcanzable. Ha orbitado Marte durante más de 11 años. Más de lo previsto. Más de lo que nadie esperaba.
El 6 de diciembre todo parecía normal. MAVEN rodeó el otro lado del planeta. Normalmente sale veinte o treinta minutos después. Charlando. Esta vez no volvió. Un breve fragmento de datos contó toda la triste historia. La nave empezó a dar vueltas. Rápido. Luego las pilas se agotaron. No queda más que decir adiós.
Mike Moreau lo llama perder a un ser querido. Quizás eso sea duro. Quizás sea verdad.
“Creo que el equipo realmente ha vivido la pérdida de un ser querido…”
Lo que realmente hizo
La ciencia sucedió aquí. Buena ciencia.
MAVEN rastreó el escape atmosférico. Básicamente la lenta fuga de aire de Marte hacia el vacío. Los datos mostraron que las tormentas solares empeoran la fuga. Grandes oleadas de energía eliminan el gas.
Tomemos como ejemplo mayo de 2024. Un evento climático espacial masivo. El más fuerte en veinte años. Arrancó gas del planeta. Creó auroras brillantes. Luces bonitas, viento mortal.
Shannon Curry, la investigadora principal, dice que conocemos la pérdida atmosférica de Marte mejor que la de la Tierra ahora. Esa es una afirmación audaz. Y probablemente exacto.
También hubo otros hallazgos.
– Chisporroteo : Las partículas cargadas golpean átomos neutros y los arrojan al espacio. Como una bala de cañón chapoteando en una piscina.
– Tormentas de polvo : La tormenta global de 2018 impulsó la pérdida de agua. Relacionando el polvo con la muerte de los océanos antiguos.
– Rayos X : MAVEN captó señales del sistema de agujeros negros Scorpius X-1. Inesperado. Útil.
¿Quién hubiera pensado que un orbitador de Marte podría estudiar los agujeros negros?
También ayudó a Perseverance a capturar auroras visibles en el suelo. Ahora podemos imaginar lo que podrían ver los astronautas. No sólo datos. Luz.
El trabajador silencioso
La ciencia es llamativa. La comunicación es aburrida. MAVEN hizo ambas cosas.
Actuó como un relevo. Transportando datos para rovers como Curiosity y Perseverance. Manejó alrededor del 8% de las sesiones de relevo. Pero el 18% del volumen de datos real.
¿Eficiente? Sí. ¿Elegante? Absolutamente. Utilizó un nuevo esquema de codificación para obtener más información por contacto. En un momento, rompió el récord del sistema solar en transferencia de datos en una sola sesión.
Ahora la red es más silenciosa. Mars Odyssey y otros orbitadores han cambiado sus horarios para tomar el relevo. Está prevista una nueva red de telecomunicaciones para la década de 2030. Pero eso parece muy lejano.
Donde termina
MAVEN permanece en órbita. Estirado. Peso muerto.
No caerá hasta dentro de cincuenta o tal vez cien años. Al final la atmósfera lo captará. Quémalo. No hay amenaza para otros satélites. Sin riesgo de accidente.
La causa de la caída sigue siendo un misterio. ¿Un micrometeoroide? ¿Un fallo informático? No lo sabremos con seguridad hasta que llegue el informe final a finales de este año.
¿Importa cómo murió?
Para los ingenieros que lo construyeron, esto es muy importante. Están divididos.
Si MAVEN consigue una lápida, Curry dice que tiene el epitafio listo.
“La mejor misión a Marte jamás realizada”.
De alguna manera le creo.
