Te encontré.
Después de una década de búsqueda, los astrónomos finalmente han arrinconado un planeta escondido cerca de la estrella Beta Pictoris. Se llama Beta Pictoris d. Este descubrimiento pone fin a un juego de escondite cósmico de 11 años que implicó algo más que mala suerte. El mundo se encuentra a 63 años luz de la Tierra. Tiene dos hermanos conocidos, Beta Pictoris b y c, que fueron descubiertos hace mucho tiempo. Pero éste se quedó callado.
“Parece que el Planeta d ha estado jugando al escondite con nosotros durante más de una década”, dice Jayne Birk, astrónoma de Oxford. “Ahora podemos decir ‘¡te encontré!'”
Este planeta es pequeño en comparación. Es 100 veces más tenue que su hermano, Beta Pictoris b. Eso convierte a Beta Pictorus d en el mundo extrasolar más débil jamás fotografiado directamente desde telescopios terrestres en la Tierra. La obtención de imágenes directas es difícil. Se trata de distinguir el diminuto brillo térmico de una roca o una bola de gas contra el resplandor cegador de una estrella. De los más de 6.000 exoplanetas confirmados por la NASA, menos de 100 han sido vistos de esta manera.
Beta Pictoris d no es sólo tenue. También es más ligero. Los otros dos hermanos tienen cada uno alrededor de 10 masas de Júpiter. Beta Pictoris d? Sólo alrededor de 2,4 masas de Júpiter. Es un gigante gaseoso, pero frío. Su distancia de la estrella madre mantiene bajas las temperaturas. Es uno de los planetas más ligeros que hemos logrado capturar directamente.
Un rompecabezas resuelto
El descubrimiento no fue planeado.
Ben Sutlieff, un astrónomo de la Universidad de Edimburgo, dirigió la búsqueda. Al principio no buscaban un mundo nuevo. Sólo querían ver cómo Beta Pictoris b cambia con el tiempo. En cambio, la casualidad golpeó. Al analizar los datos, surgieron señales de otro mundo. Entonces el equipo comenzó a investigar 11 años de archivos. El planeta estaba allí. Todo el tiempo. Al acecho en imágenes antiguas.
Este hallazgo hace más que aumentar los registros. Explica un lío.
El sistema Beta Pictoris tiene un disco de polvo y escombros. Los astrónomos pensaban que este material era un resto de la formación de planetas. La forma del disco era extraña. Su ubicación no tenía sentido hasta ahora. Beta Pictoris d tiene exactamente la masa adecuada. Está exactamente en el lugar correcto. Explica gravitacionalmente la distribución de los escombros.
Empresa rara
Debemos recordar lo inusual que es esto.
La obtención de imágenes directas sigue siendo complicada. El desmayo es un asesino para los telescopios. Beta Pictorus b es famoso en parte porque es brillante. D es débil. Captarlo es un gran paso técnico hacia adelante.
“Esto convierte a Beta Pictoris en el segundo sistema con más de dos mundos fotografiados directamente”, señala Sutlieff. ¿La primera? HR 8799. Un sistema triple a 133 años luz de distancia.
Múltiples planetas fotografiados directamente en un sistema son los santos griales del descubrimiento. ¿Por qué? Porque comparten la misma guardería. Podemos compararlos. Podemos ver lo que sucede cuando los mundos se forman uno al lado del otro en condiciones similares.
¿Un tercer hermano hace que la dinámica familiar sea interesante? Sí. Nos ayuda a comprender los ambientes de formación. Beta Pictoris se está convirtiendo en un ejemplo clave de libro de texto.
Nos quedamos mirando los datos durante once años. Se escondió. Entonces nos mostró. ¿Qué más se esconde a plena vista? Quizás ahora mismo, otro mundo tenue aguarde. A la espera de un telescopio lo suficientemente potente. O la suerte.
El cielo es grande. Nuestros instrumentos mejoran. El juego continúa.
