Les chameaux ont longtemps été appelés les navires du désert. Ce titre suppose que le désert est un endroit où votre navire peut naviguer. Mais dans certaines régions d’Afrique, la chaleur a changé. Il ne fait plus seulement chaud. C’est hostile. Même les animaux les plus robustes de la planète cèdent sous le poids de la hausse des températures.
Prenez la région Afar, au nord-est de l’Éthiopie. C’est l’un des endroits les plus secs et les plus chauds de la planète. Les nomades conduisent ici des caravanes de chameaux, transportant du sel sur le sable brûlant. Pour Ali Umer, qui gère 500 chameaux à Semera, le changement est personnel et douloureux.
“Je vois mes chameaux souffrir”, a-t-il déclaré à la BBC.
Il voit des ampoules sur leurs pieds. Il voit des yeux couler. Le sable chaud brûle leur peau et leur arrache les poils. Mais la douleur physique n’est qu’un début. Le mois dernier, il a perdu huit veaux à cause de la chaleur. Huit. Ce n’est pas une statistique ; c’est une famille.
“Même le vent, qui apportait de l’air frais, transporte désormais de la chaleur.”
L’air ne souffle plus. Il appuie.
Umer n’imagine rien. Les scientifiques, les vétérinaires et les travailleurs sociaux constatent tous le même schéma : stress, déshydratation, fatigue, maladie. Les chameaux ne sont pas seulement inconfortables ; ils sont en train de mourir.
Comment le changement climatique fait des chameaux des victimes
Pourquoi les chameaux meurent-ils maintenant alors qu’ils ont survécu pendant des millénaires ? La réponse réside dans la rapidité et l’intensité des vagues de chaleur actuelles.
Les chameaux sont conçus pour la chaleur. Ils tolèrent des températures allant jusqu’à environ 40°C (104°F) en laissant leur température corporelle fluctuer. Cela évite la transpiration. Leur pelage épais bloque le rayonnement solaire. Leur urine est concentrée ; leurs crottes sont sèches. Ils économisent chaque goutte d’eau. C’est une masterclass en survie.
Mais la planète dépasse cette zone de confort.
En Afrique du Nord et dans la Corne de l’Afrique, qui abritent 80 % des dromadaires du monde, les règles ont changé. La sécheresse et la chaleur extrême ont contraint de nombreux agriculteurs à se tourner vers les chameaux, car le bétail ne supporte pas ces conditions. Désormais, même les chameaux ne supportent plus la chaleur.
Le Dr Mohammed Bengoumi, de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, note que les températures estivales au Sahara dépassent fréquemment les 50°C. Cela dépasse la tolérance biologique.
“Dans de nombreuses régions du Sahara, les températures estivales (…) augmentent le risque de stress thermique grave”, a déclaré Bengoumi.
La chaleur ne reste pas seulement sur la peau. Cela pénètre à l’intérieur. Le professeur Abdelmadjid Chehma, qui étudie les chameaux en Algérie, a découvert qu’une chaleur prolongée au-dessus de 41°C à 45°C attaque directement les cellules.
Le système immunitaire s’effondre. Les globules blancs sont endommagés. Ils ne peuvent pas se réparer eux-mêmes. Ils s’autodétruisent.
Le métabolisme ralentit pour réduire la chaleur interne. L’animal arrête de manger. Cela devient léthargique. La fatigue s’installe. La production de lait diminue. La reproduction échoue.
Il s’agit d’un arrêt lent et systémique.
Quelles régions sont les plus touchées par la sécheresse et la mortalité des chameaux ?
La crise n’est pas uniforme, mais elle est généralisée.
La Somalie connaît certaines des baisses les plus marquées. Une étude publiée en juin a révélé que la mortalité liée à la sécheresse constitue une crise généralisée. Près de 46 % des ménages possédant des chameaux ont signalé des pertes. À Sool, le taux de mortalité atteint 73 %. C’est catastrophique.
L’Éthiopie reflète cette tendance. Une étude de 2025 basée sur les perceptions des éleveurs du sud de l’Éthiopie a confirmé que la variabilité climatique détruit la santé, la productivité et les performances de reproduction des troupeaux.
Le Kenya ressent également la pression. Dans le comté de Marsabit, frontalier de l’Éthiopie, le vétérinaire Hassan Nuya Guyo fait état d’une augmentation de 15 % des décès au cours des deux dernières années.
“L’hyperthermie entraîne de multiples infections”, a-t-il expliqué. La chaleur affaiblit les animaux, puis l’infection achève le travail.
L’Algérie présente des pics saisonniers évidents. Les vagues de chaleur estivales provoquent une augmentation significative du nombre de décès. L’analyse des séries chronologiques montre que cette tendance est indéniable et s’accélère.
“L’intensité sans précédent des vagues de chaleur actuelles… transforme cet animal historiquement résilient en victime du climat.”
Pourquoi les vétérinaires constatent une augmentation des maladies et de la mortalité
Ce n’est pas seulement la chaleur. C’est la chaleur et tout le reste qui tombe en panne.
La sécheresse tue la végétation. Moins d’herbe signifie moins de nourriture. Moins d’eau signifie moins d’hydratation. Quand on enlève les bases, le corps échoue.
Mais il y a une autre couche. Services vétérinaires inadéquats. Mauvaise gestion des animaux. Ces facteurs ne provoquent pas la chaleur, mais ils la rendent mortelle.
Les experts soulignent que la sécheresse de 2021-2022 était principalement due aux températures élevées. La chaleur extrême évapore l’eau du sol et des plantes, asséchant ainsi davantage l’environnement. Cela crée une boucle de rétroaction de sécheresse.
Les prix de l’eau dans certaines régions de Somalie ont augmenté de 2 000 %. Qui peut payer ? Les éleveurs saignent à la fois de l’argent et des animaux.
La Corne de l’Afrique se remettait déjà de la pire sécheresse de son histoire (2020-2023). Aujourd’hui, une nouvelle série de conditions difficiles arrive. Des organisations caritatives comme Oxfam avertissent que la reprise est fragile, brisée par la chaleur actuelle.
Où va ce problème pour le bétail africain ?
L’Organisation météorologique mondiale suit cela de près. L’Afrique du Nord a enregistré le réchauffement le plus rapide de toutes les sous-régions : 0,43°C par décennie entre 1991 et 1991.
Les pays de la région ont signalé des températures supérieures à 50°C en 2024. Il ne s’agit pas d’une prévision. C’est la réalité actuelle.
Les vagues de chaleur se multiplient avec une nette tendance à la hausse. Ils deviennent la norme et non l’exception.
Pour les éleveurs comme Ali Umer, l’avenir s’annonce sombre. Il craint qu’une épidémie ne frappe ses chameaux adultes à tout moment. Les jeunes sont déjà partis. Les adultes viennent ensuite.
Le professeur Chehma voit la même fin de jeu. Les éleveurs quittent définitivement les régions du nord. Ils ne peuvent plus y maintenir l’élevage. La chaleur a rendu la terre inhabitable pour cette forme de vie.
Les chameaux étaient censés constituer la dernière ligne de défense contre le désert. Ils étaient censés survivre aux sécheresses.
Mais le désert a changé. La chaleur est trop intense. Les cellules se brisent. Le lait sèche. Les veaux ne survivent pas.
Nous voyons une victime climatique émerger d’un animal autrefois considéré comme intouchable. Que se passe-t-il lorsque le navire coule ?
