Le 1er août 19 68, la NASA a passé un appel qui semble encore étrange avec le recul. Ils ont mis fin à la production de la fusée lunaire Saturn V.
Ce n’est pas parce que la machine est tombée en panne. Ce n’était pas parce qu’ils manquaient de volonté. C’était parce que l’argent était épuisé.
Le booster géant avait déjà fait ce qu’aucun autre véhicule ne pouvait faire. Il transportait des astronautes au-delà de l’orbite terrestre basse. Il s’agissait de la fusée la plus grande et la plus puissante de l’histoire. Mais le gouvernement américain avait besoin d’argent pour autre chose. Concrètement, la guerre du Vietnam devenait coûteuse. Le Congrès a examiné le déficit budgétaire et a réduit de près de 75 % le financement que le président Lyndon B. Johnson avait réservé au programme Apollo.
Cette coupure faisait mal.
Au moment où la décision a été prise, le premier moonwalk était encore dans presque un an. Apollo 11 ne touchera la surface lunaire qu’en juillet 1969. Pourtant, la NASA savait déjà que la ligne s’arrêterait là.
Comment le programme Saturn V a diminué
La NASA a construit quinze fusées Saturn V au total. Ils en ont piloté treize. Deux sont restés sur le pad.
Le dernier lancé en 1973 n’était pas destiné à l’alunissage. Ce vol avait initialement été affecté à Apollo 18. Mais le programme était déjà en train d’être réduit. Trop de missions, pas assez de budget. Ils ont donc redirigé le booster pour lancer Skylab. La première station spatiale américaine a été lancée lors de ce dernier lancement géant.
Pensez à cette chronologie. Les astronautes d’Apollo 11 ont marché sur la Lune en juillet 1969. La production s’est arrêtée en août 1968. L’agence a détruit son outil principal alors que la mission la plus célèbre de toutes était encore en préparation.
Sans un approvisionnement constant en fusées lourdes, la NASA ne pourrait pas continuer. Ils disposaient d’un stock limité. Le dernier Saturn V à transporter des astronautes a volé en 1972 avec l’équipage d’Apollo 17. C’était le dernier coup de lune.
Il a fallu plus de cinq décennies pour qu’une autre fusée de ce calibre soit lancée. Le Space Launch System a finalement démarré sur Artemis I en 2022. En avril 2026, il transportait les astronautes d’Artemis II lors d’un survol.
Le vrai coût d’aller sur la Lune
Il faut regarder le grand livre pour comprendre pourquoi cela s’est produit. La NASA a dépensé environ 9,4 milliards de dollars pour la famille de véhicules Saturn.
Ce nombre inclut les plus petits étages Saturn I et Saturn IB. Il couvre tous les développements, tous les lancements. En dollars d’aujourd’hui, cela représente environ 118 milliards de dollars.
C’est une somme énorme pour un programme qui a duré moins d’une décennie.
La décision d’arrêter la production en 1968 pour des raisons de coûts a sonné le glas du programme lunaire Apollo, un an avant l’atterrissage d’Apollo 11.
Cela ressemble à un choix budgétaire rationnel. Réduisez les dépenses là où cela fait le moins mal. Mais cela signifiait immobiliser prématurément le programme lunaire. Ou du moins, l’obliger à utiliser jusqu’au dernier centimètre de carburant restant dans le pipeline.
Le dernier Saturn IB, et non le grand V, a lancé le projet d’essai Apollo-Soyouz en 1975. Une mission conjointe avec les Soviétiques. Une poignée de main en orbite. C’était un bel arc dans une décennie chaotique.
Mais les grosses fusées ? Disparu.
Pendant 54 ans, il n’y avait rien de comparable. Nous avons construit des véhicules commerciaux pour les équipages. Nous avons construit des boosters réutilisables. Mais nous n’avions pas de remplaçant direct pour la fusée lunaire Saturn V. Jusqu’à maintenant.
Artémis les ramène. Lentement. Cher. Les batailles budgétaires n’ont pas disparu ; ils viennent de passer à une étape différente. La volonté politique a également changé.
Le monde a-t-il vraiment besoin d’une autre mission lunaire ?
Probablement oui. Mais aura-t-il la même fusée géante ? Ou vont-ils essayer de construire quelque chose de moins cher, de plus rapide et de moins puissant ?
Cela reste à voir. Le Space Launch System est lourd, oui. Mais est-ce le successeur de Saturn V, ou simplement une réponse différente à une autre question ?
Nous ne le saurons pas avant que les moteurs ne démarrent à nouveau.
