NGC 1266 y est accroché. Congelé. Coincé entre deux vies cosmiques. Il se trouve à environ 100 millions d’années-lumière, dans la constellation de l’Eridan. Pas trop loin pour nous. Juste ce qu’il faut pour voir les choses se terminer.
Les astronomes l’appellent une galaxie lenticulaire. Un pont. Il a le disque d’une spirale, le renflement d’une spirale, mais pas de bras. Aucun. Juste cette bosse centrale brillante. On dirait qu’il essaie de décider ce qu’il veut être.
Mais la forme n’est pas l’histoire. Le silence est.
Ce n’est pas n’importe quel endroit tranquille. C’est une galaxie post-starburst. Des trucs rares. Seulement environ 1 % des galaxies proches correspondent à ce moule. Il y avait une fête, puis la fête s’est effondrée. Des jeunes stars ? Oui, ils sont là. Des lieux qui font de nouvelles stars ? Presque nulle part.
Alors que s’est-il passé.
Il y a environ 500 millions d’années, cette galaxie a fusionné avec une autre. Une fusion mineure, bien sûr. Mais de quoi relancer les choses. Du gaz s’est déversé au centre. Masse accumulée dans ce renflement central. Et tout ce carburant est allé directement au monstre qui vivait à l’intérieur. Le trou noir supermassif.
Le trou noir a eu faim. Vraiment faim. Il a allumé les lumières.
Un noyau galactique actif s’est formé. Puissance jaillissant le long de son axe de rotation. Jets de gaz. Les vents soufflent loin du centre. Violent. Chaotique.
Vous devinez le reste. Ces vents ont détruit le gaz. Ils ont mangé le réservoir de potentiel. Sans ce matériau frais et agglomérant, les étoiles ne peuvent pas naître. Les turbulences à elles seules ont soumis la poussière qui restait.
“Les ondes de choc… créent des turbulences qui perturbent le gaz… suffisamment pour empêcher toute matière restante… de se condenser en étoiles naissantes.”
Hubble a vu les cicatrices. L’espace entre les étoiles est choqué. Très perturbé. Il se peut qu’un tout petit peu d’accouchement se produise dans le noyau lui-même. Au plus profond du chaos. Mais au-delà de ça ? Calme mortel. Rien au-delà du noyau.
Est-ce à cela que ressemble chaque galaxie spirale dans la vieillesse ?
Le trou noir n’est pas resté là. Il a agi. Il a nettoyé la maison. Maintenant, la galaxie est assise. Lenticulaire. Transition vers l’elliptique. La formation d’étoiles ne s’est pas arrêtée par manque de volonté, mais par des vents violents emportant les seules choses qui comptent.
C’est étrange de voir comment un seul objet au centre peut faire taire tout un quartier de lumière.
