Mihail Mihaisidis, éleveur de poulets à la retraite, souhaitait un mur de soutènement.
Juste un simple travail d’aménagement paysager à Kincumber, en Australie.
Il a acheté un bloc de grès dans une carrière locale. Prêt à le couper. Prêt à l’empiler.
Puis il retourna la pierre.
Et ses projets se sont effondrés.
Juste là, dans la roche, se trouvait l’empreinte indubitable d’un animal ancien. Ce n’était pas une illusion de lumière ou une étrange veine minérale.
Il y avait une colonne vertébrale. Il avait des membres. Cela ressemblait exactement à quelque chose qui nageait autrefois.
“Même un non-expert peut voir qu’il ne s’agit pas seulement d’un modèle.”
Pendant des décennies, cette pierre étrange est restée entreposée au Musée australien après que la famille en ait fait don. Il languissait dans le noir, sans nom, prenant juste de la place.
Puis 2023 est arrivé.
Les scientifiques ont finalement réussi à décrire la bête. Ils l’appelaient Arenaerpeton supin.
C’est un parent amphibien disparu. Plus précisément un temnospondyle.
Pensez-y comme à une salamandre préhistorique. Mais rendez-le plus gros. Et plus méchant.
Lachlan Hart, paléontologue de l’UNSW et du Musée australien, a souligné les similitudes avec la salamandre géante chinoise moderne.
Superficiellement.
La forme de la tête correspond. Mais regardez de plus près. Les côtes sont énormes. Le contour des tissus mous montre un corps robuste, pas élégant comme celui des descendants d’aujourd’hui.
Et les dents.
Gnarly.
Il avait des défenses en forme de crocs sur le toit de sa bouche. Des trucs effrayants.
Le grès mange habituellement des fossiles
Voici pourquoi cette découverte est folle.
Les fossiles dans le grès sont rares. Des versions vraiment complètes ? Presque impossible.
Le grès se forme dans des environnements dynamiques. Haute teneur en oxygène.
Une teneur élevée en oxygène signifie une décomposition.
Habituellement, les corps se brisent avant de pouvoir être enterrés. Les charognards les déchirent.
Vous vous retrouvez donc avec une seule dent. Peut-être un fragment d’os isolé. Pistes.
Pas un squelette.
Pas de tissus mous.
Arenaerpeton est le seul spécimen connu de son espèce. Il est entièrement articulé.
Tête toujours attachée au corps.
Impressions cutanées conservées dans la matrice rocheuse.
Matthew McCurry, également de l’UNSW et du Musée, l’a qualifié de l’un des fossiles les plus importants de la Nouvelle-Galles du Sud depuis trente ans.
“Un élément clé du patrimoine fossile de l’Australie”, a-t-il déclaré.
Il n’a pas tort.
Les chercheurs ont une théorie sur la façon dont il a survécu.
Eau calme.
Courants de fond froids ou anoxiques. Aucun charognard ne pourrait gérer ces conditions.
La carcasse restait tranquille.
La décomposition s’est ralentie. À une exploration.
Les sédiments ont scellé la forme avant qu’elle ne pourrisse.
Hart a noté qu’ils ne trouvent pas souvent de connexions directes. Et les tissus mous ? Encore plus rare.
La vie dans le bassin de Sydney avant les dinosaures
Cette chose vivait il y a 240 millions d’années.
La période du Trias.
La Terre commençait tout juste à respirer à nouveau après la « Grande Mort », le pire événement d’extinction jamais enregistré. Les dinosaures n’avaient pas encore pris le relais.
L’Australie n’était alors pas un continent. Il était collé au supercontinent Gondwana, glacial près du pôle Sud.
Arenaerpeton a nagé dans les rivières d’eau douce de ce qui est aujourd’hui le bassin de Sydney.
Il chassait le poisson. Avec ses défenses.
Nous n’avons pas sa queue.
Mais Hart estime que l’animal au complet mesurait environ 1,2 mètre de long. Près de 4 pieds.
Gros pour un ancien temnospondyle australien. Mais petit comparé aux géants qui sont venus plus tard.
La taille compte-t-elle dans l’évolution ?
Hart le pense.
Le dernier de ces types a disparu d’Australie 120 millions d’années plus tard. Et d’ici là ? Ils étaient massifs.
Le groupe a survécu à deux extinctions massives.
Peut-être que devenir grand était la stratégie de survie.
Peut-être que rester petit a gardé Arenaerpeton pour son moment.
Ou peut-être que c’est juste un mystère que nous n’avons toujours pas résolu.
Il est resté dans un hangar pendant des années avant de devenir une star.
Un véritable joyau caché.
Alors la prochaine fois que vous achèterez des pierres pour votre jardin ?
Retournez-le d’abord. 👀
