Alcide d’Orbigny bukan hanya seorang musafir yang membawa buku catatan. Dia adalah arsitek mikropaleontologi, disiplin ilmu yang mempelajari fosil mikroskopis untuk memecahkan kode sejarah bumi. Lahir di Couëron, Perancis, pada tahun 1802 dan meninggal di dekat Paris pada tahun 1857, kariernya mengubah cara kita memahami garis waktu geologis planet ini.
Periode paling transformatifnya dimulai pada tahun 1826. Selama delapan tahun, ia menjelajahi Amerika Selatan. Dia tidak hanya berjalan-jalan. Dia mempelajari manusia, sejarah alam, dan geologi benua dengan ketelitian yang jarang terjadi pada zaman itu. Dia mengumpulkan temuan-temuan ini menjadi sebuah karya besar sepuluh jilid berjudul Voyage dans l’Amérique méridionale (1834–47). Dia juga menghasilkan peta benua komprehensif pertama pada tahun 1842.
Terobosan sebenarnya datang dari bebatuan itu sendiri. Saat mempelajari Cekungan Paraná di Amerika Selatan, d’Orbigny berfokus pada strata yang mengandung fosil. Dia menyadari bahwa lapisan batuan sedimen diendapkan di air pada periode yang berurutan. Kunci untuk menentukan umur lapisan-lapisan ini terletak pada fosil-fosil yang ada di dalamnya.
Dia adalah orang pertama yang membagi formasi geologi ke dalam tahapan pengendapan yang berbeda.
Metode ini menjadi dasar paleontologi stratigrafi. Hal ini memungkinkan para ilmuwan untuk mengkorelasikan lapisan batuan dalam jarak yang sangat jauh dengan mencocokkan kandungan fosilnya. Namun, penafsiran d’Orbigny terhadap data ini pada dasarnya berbeda dengan penafsiran sezamannya, Charles Darwin. Kedua pria tersebut berada di Amerika Selatan pada waktu yang hampir bersamaan. Darwin mengamati fenomena yang sama. Namun ketika Darwin bergerak menuju teori evolusi, d’Orbigny percaya bahwa setiap tahapan mewakili fauna unik yang diciptakan melalui tindakan penciptaan khusus. Pandangannya statis. Darwin sangat dinamis. Perbedaan ini menandai keretakan besar dalam ilmu pengetahuan abad ke-19.
Meskipun ia menolak teori evolusi, metodologinya terbukti sangat berharga. Dengan mempelajari fosil laut kecil, serbuk sari, butiran, dan spora yang ditemukan di batuan sedimen, ia memelopori mikropaleontologi. Bidang ini tidak hanya sekedar akademis. Ini memiliki nilai praktis yang sangat besar, khususnya dalam eksplorasi minyak bumi. Ahli geologi saat ini masih mengandalkan penanda mikroskopis ini untuk menemukan cadangan minyak, melacak tahapan geologi yang pertama kali diidentifikasi oleh d’Orbigny.
Karyanya berlanjut di Eropa. Pada tahun 1850, ia melakukan penugasan rinci fosil Periode Jurassic dalam formasi geologi Eropa barat laut. Magnum opusnya, Paléontologie française (1840–54), terdiri dari 14 volume. Itu tidak pernah selesai. Namun, ini tetap menjadi catatan monumental atas upayanya mengkategorikan catatan fosil.
Ia meninggal pada tahun 1857. Namun ilmu pengetahuan yang ia dirikan terus bergerak. Kami masih menggunakan tahapannya. Kami masih mengebor minyak menggunakan metodenya. Peta yang digambarnya sudah ketinggalan jaman, namun lensa yang ia ciptakan tetap tajam.