Pada 1 Agustus 19 68, NASA melakukan panggilan yang masih terasa aneh jika dilihat ke belakang. Mereka mengakhiri produksi roket bulan Saturn V.
Ini bukan karena mesinnya rusak. Itu bukan karena mereka tidak punya kemauan. Itu karena uangnya habis.
Booster raksasa itu telah melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh kendaraan lain. Ini membawa astronot melampaui orbit rendah bumi. Roket ini merupakan roket terbesar dan terkuat dalam sejarah. Namun pemerintah AS membutuhkan uang tunai untuk keperluan lain. Secara khusus, Perang Vietnam semakin mahal. Kongres mencermati defisit anggaran dan memangkas hampir 75 persen pendanaan yang telah dialokasikan Presiden Lyndon B. Johnson untuk program Apollo.
Luka itu menyakitkan.
Pada saat keputusan tersebut diambil, moonwalk pertama masih hampir satu tahun lagi. Apollo 11 baru akan menyentuh permukaan bulan pada bulan Juli 1969. Namun NASA sudah mengetahui bahwa garis tersebut akan berakhir di sana.
Bagaimana Program Saturn V Menyusut
NASA membuat total lima belas roket Saturn V. Mereka menerbangkan tiga belas di antaranya. Dua tetap di buku catatan.
Yang terakhir diluncurkan pada tahun 1973 tidak dimaksudkan untuk pendaratan di bulan. Penerbangan itu awalnya ditugaskan ke Apollo 18. Namun program tersebut sudah dipangkas. Terlalu banyak misi, anggaran tidak cukup. Jadi mereka mengarahkan booster untuk meluncurkan Skylab. Stasiun luar angkasa pertama di Amerika diluncurkan pada peluncuran raksasa terakhir itu.
Pikirkan tentang garis waktu itu. Para astronot Apollo 11 berjalan di bulan pada bulan Juli 1969. Produksi dihentikan pada bulan Agustus 1968. Badan tersebut menghentikan alat utamanya sementara misi paling terkenal masih direncanakan.
Tanpa pasokan roket pengangkat berat, NASA tidak bisa terus berjalan. Mereka memiliki persediaan yang terbatas. Saturn V terakhir yang membawa astronot terbang pada tahun 1972 dengan kru Apollo 17. Itu adalah foto ke bulan yang terakhir.
Butuh waktu lebih dari lima dekade untuk meluncurkan roket kaliber serupa. Sistem Peluncuran Luar Angkasa akhirnya berhasil mendarat di Artemis I pada tahun 2022. Pada bulan April 2026, sistem ini membawa astronot Artemis II dalam penerbangan melintas.
Biaya Sebenarnya untuk Pergi ke Bulan
Anda harus melihat buku besar untuk memahami mengapa hal ini terjadi. NASA menghabiskan sekitar $9,4 miliar untuk kendaraan keluarga Saturnus.
Jumlah tersebut termasuk tahapan Saturn I dan Saturn IB yang lebih kecil. Ini mencakup semua pengembangan, semua peluncuran. Dalam dolar saat ini, jumlahnya sekitar $118 miliar.
Jumlah tersebut merupakan jumlah yang sangat besar untuk sebuah program yang berlangsung kurang dari satu dekade.
Keputusan untuk menghentikan produksi pada tahun 1968 karena biaya berarti berakhirnya program Apollo di bulan setahun sebelum Apollo 11 mendarat.
Kedengarannya seperti pilihan fiskal yang rasional. Kurangi pengeluaran di tempat yang paling tidak merugikan. Namun hal ini berarti menghentikan program ke bulan sebelum waktunya. Atau setidaknya, memaksanya menggunakan setiap inci sisa bahan bakar di dalam pipa.
Saturn IB terakhir, bukan V besar, meluncurkan proyek uji Apollo-Soyuz pada tahun 1975. Sebuah misi bersama dengan Soviet. Jabat tangan di orbit. Itu adalah hal yang baik dalam dekade yang kacau.
Tapi roket besarnya? Hilang.
Selama 54 tahun, tidak ada yang sebanding. Kami membangun kendaraan kru komersial. Kami membuat booster yang dapat digunakan kembali. Namun kami tidak memiliki pengganti langsung untuk roket bulan Saturnus V. Sampai sekarang.
Artemis membawa mereka kembali. Perlahan-lahan. Mahal. Pertentangan anggaran belum hilang; mereka baru saja pindah ke tahap yang berbeda. Keinginan politik juga telah berubah.
Apakah dunia benar-benar membutuhkan misi ke bulan lagi?
Mungkin ya. Namun apakah mereka akan mendapatkan roket raksasa yang sama? Atau akankah mereka mencoba membangun sesuatu yang lebih murah, lebih cepat, dan kurang bertenaga?
Itu masih harus dilihat. Sistem Peluncuran Luar Angkasa itu berat, ya. Tapi apakah ini penerus Saturn V, atau hanya jawaban berbeda untuk pertanyaan berbeda?
Kita tidak akan tahu sampai mesinnya menyala lagi.
