Sebuah revolusi sedang terjadi di bidang onkologi, dan bahan-bahan yang paling ampuh saat ini berada di ruang penyimpanan dengan keamanan tinggi, ruang bawah tanah rumah sakit, dan bahkan timbunan limbah nuklir tua.
Ketika komunitas medis beralih ke terapi radioligand —sebuah metode yang menggunakan atom radioaktif untuk menyerang sel kanker dengan presisi bedah—perlombaan global telah dimulai. Tujuannya? Untuk memanen isotop langka dari bahan nuklir “warisan” guna memenuhi permintaan yang meroket yang tidak dapat dipenuhi oleh metode produksi saat ini.
Bangkitnya Presisi yang Ditargetkan
Selama beberapa dekade, radioterapi merupakan instrumen yang tumpul, sering kali merusak jaringan sehat dan juga tumor. Teknologi baru, terapi radiooligan, mengubah keadaan dengan menambatkan atom radioaktif ke “ligan”—sebuah molekul yang dirancang untuk mencari dan mengikat secara spesifik pada sel kanker.
Keberhasilan pendekatan ini sudah terlihat:
– Novartis telah meraih kesuksesan besar dengan obat-obatan seperti Lutathera dan Pluvicto, yang menargetkan kanker gastrointestinal dan prostat.
– Obat-obatan ini menghasilkan penjualan sebesar $2,8 miliar untuk Novartis pada tahun 2025 saja.
– Para analis memperkirakan pasar radiofarmasi global akan melonjak dari kondisi saat ini menjadi $39 miliar pada tahun 2032.
Namun, ada kendalanya. Perawatan yang paling efektif menggunakan partikel alfa —emisi berat dan berenergi tinggi yang bertindak seperti “granat molekuler”, yang membunuh sel dengan sedikit serangan. Meskipun sangat efektif, isotop pemancar alfa sangat langka dan sulit diproduksi.
Pencarian “Bahan Termahal di Dunia”
Isotop yang paling banyak dicari untuk terapi generasi berikutnya adalah Actinium-225. Secara kimiawi mirip dengan Lutetium-177 yang digunakan saat ini, sehingga mudah diintegrasikan ke dalam desain obat yang sudah ada. Karena potensi dan kelangkaannya, bahan ini sering digambarkan sebagai bahan termahal di dunia.
Saat ini, produksi global kurang dari 0,1 miligram per tahun. Untuk merawat ratusan ribu pasien, produksi perlu ditingkatkan 1.000 kali lipat. Untuk mencapai hal ini, para peneliti menempuh tiga jalur “penambangan” yang berbeda:
- Pemulihan Limbah Medis: IAEA memimpin upaya untuk memulihkan radium dari peralatan medis tua dan ruang bawah tanah rumah sakit, yang kemudian dapat diproses dalam siklotron.
- Warisan Perang Dingin: Perusahaan seperti TerraPower Isotop memanen Thorium-229 dari timbunan uranium-233—sisa-sisa proyek nuklir abad pertengahan—untuk menciptakan pasokan Actinium-225 yang stabil.
- The Belgian Connection: PanTera memanfaatkan persediaan radium-226 dalam jumlah besar dari Republik Demokratik Kongo (awalnya digunakan dalam Proyek Manhattan) untuk membangun fasilitas produksi skala besar pada tahun 2029.
“Memerah Susu” Limbah: Perbatasan Baru dalam Timbal dan Astatin
Meskipun Actinium-225 merupakan yang terdepan, ia mempunyai kekurangan: waktu paruhnya yang 10 hari berarti radiasi akan tetap berada di dalam tubuh untuk waktu yang lama, dan “kemunduran” dari peluruhannya dapat menyebabkan atom melepaskan diri dari molekul sasarannya, sehingga berpotensi mengenai sel-sel sehat.
Hal ini mendorong para peneliti untuk mengeksplorasi isotop yang lebih terspesialisasi:
Lead-212: Alternatif Jangka Pendek
Para peneliti di Laboratorium Nuklir Nasional Inggris (UKNNL) sedang mengerjakan solusi yang sangat kreatif. Mereka menggunakan proses yang disebut “memerah susu sapi”—mengacu pada kolom kaca khusus (“sapi”) yang memproses limbah nuklir. Dengan memurnikan thorium-228 dari limbah uranium lama, mereka dapat menghasilkan Timbal-212.
* Keuntungan: Timbal-212 memiliki waktu paruh yang jauh lebih pendek (10 jam), yang berarti radiasi memudar dengan cepat setelah pengobatan, sehingga mengurangi efek samping jangka panjang.
Astatine-211: Spesialis Tumor Otak
Karena Astatin merupakan halogen dan bukan logam, ia dapat terikat secara berbeda dengan obat-obatan, sehingga berpotensi memungkinkannya melewati sawar darah-otak. Hal ini dapat membuka pintu untuk pengobatan tumor otak yang sulit dijangkau. Perusahaan seperti Nusano sedang mengembangkan akselerator berenergi tinggi untuk memproduksi isotop ini secara massal, dengan tujuan untuk melampaui gabungan semua fasilitas global lainnya.
Jalan ke Depan
Peralihan dari keingintahuan laboratorium ke pengobatan skala industri merupakan pertaruhan besar yang melibatkan investasi farmasi senilai miliaran dolar. Industri ini memandang 2030 sebagai tahun yang penting, ketika banyak dari senyawa baru ini diharapkan mendapat persetujuan peraturan.
“Kami mempunyai orang-orang, keterampilan, dan perlengkapan untuk melakukan hal ini,” kata Howard Greenwood dari UKNNL. Bagi para ilmuwan di bidang ini, motivasinya lebih dari sekedar keuntungan; ini adalah potensi untuk mengubah limbah nuklir berbahaya menjadi alat presisi yang menyelamatkan nyawa.
Kesimpulan: Masa depan pengobatan kanker mungkin bergantung pada kemampuan kita mengubah kewajiban nuklir menjadi aset medis. Ketika perusahaan-perusahaan berlomba untuk memurnikan isotop dari limbah dan bahan-bahan bekas yang setara dengan senjata, dekade berikutnya akan menentukan apakah kita dapat mengubah “demam emas nuklir” ini menjadi kenyataan yang berkelanjutan dan menyelamatkan jiwa.
