Il sistema di trasporto spaziale noto come Space Shuttle è stato un audace esperimento di ingegneria aerospaziale parzialmente riutilizzabile. Questo veicolo alato sviluppato dalla NASA ha cambiato il modo in cui pensiamo di entrare in orbita. Questo è più di un semplice razzo. È un trasportatore di merci, un trasportatore di equipaggi e, infine, un aliante che può atterrare da solo su una pista.
Lo Space Shuttle ruppe per la prima volta la barriera del suono ed entrò in orbita nel 1981. Questa missione convalidò il concetto. Tuttavia, il progetto era complesso. Questo sistema si basava su tre componenti principali. Innanzitutto c’era l’orbiter. Questa è la sezione alata che trasporta gli astronauti e il carico. In secondo luogo, i serbatoi esterni consumabili immagazzinano carburante liquido e ossidante per i motori principali dell’orbiter. Il serbatoio è caduto durante la salita. In terzo luogo, due booster a propellente solido forniscono la spinta iniziale. Questi booster sono riutilizzabili.
L’orbiter è decollato verticalmente. Per i primi minuti si è comportato come un tradizionale veicolo di lancio consumabile. Ma una volta raggiunto lo spazio, la storia cambia. La navetta di ritorno non aveva motori per azionarla. Sono scivolato. È atterrato come un aereo. Questa discesa senza motore era rischiosa. Ogni orbiter è progettato per volare fino a 100 volte. Questo è l’obiettivo.
All’interno dello spazio di carico, gli astronauti avevano del lavoro da fare. Usano bracci robotici telecomandati per manipolare i materiali. A volte devono uscire. Indossano tute spaziali e escono dall’orbiter per riparazioni e installazioni. Alcune missioni trasportavano Spacelab. Si tratta di un impianto di ricerca pressurizzato costruito dall’Europa. È stato tenuto nella stiva mentre gli scienziati conducevano esperimenti sulla microgravità.
La flotta iniziò in piccolo. Tra il 1981 e il 1985, la NASA mise in servizio quattro orbiter. Columbia ha aperto la strada. Questo è il primo ad entrare in orbita. A esso si sono uniti Challenger, Discovery e Atlantis. Poi è avvenuta la tragedia. Nel 1986, il Challenger esplose durante il lancio. Tutti e sette gli astronauti a bordo morirono. Il programma è stato messo in pausa. Quando riprese nel 1992, il Challenger fu sostituito dall’Endeavour.
Il ruolo della navetta si è evoluto nel tempo. Tra il 1995 e il 1998, la NASA ha effettuato missioni sulla stazione spaziale russa Mir. Questi voli riguardavano la preparazione. Stanno testando cosa sarebbe necessario per costruire una stazione più grande. Quella grande stazione spaziale è la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). A partire dal 1998, lo Space Shuttle è diventato il principale cavallo di battaglia della Stazione Spaziale Internazionale. Traghettava componenti. Ha portato provviste. Ha ruotato gli equipaggi. Ha mantenuto la stazione costruita e rifornita.
Ma il costo è stato alto. Nel 2003, la Columbia si disintegrò mentre tornava da una missione. Sette membri dell’equipaggio hanno perso la vita. La stessa tragedia che Challenger ha rivendicato Columbia. Il programma è stato sottoposto a un attento esame. Crescono le domande sulla sicurezza e sui costi.
L’ultimo volo dello Space Shuttle è stato effettuato nel 2011. Lo Space Shuttle è stato dismesso. Il razzo alato è sparito. Ma fanno ciò che altri sistemi non sono stati in grado di fare su larga scala. Hanno fatto orbite regolari. Ci collegano alla Stazione Spaziale Internazionale. Ci hanno lasciato una posizione che esiste ancora oggi
