Alcuni scienziati la chiamavano spazzatura. Rumore genetico. Un errore.
Poi hanno smesso di distogliere lo sguardo.
Una nuova ricerca dell’Università della Virginia capovolge la sceneggiatura su una molecola una volta liquidata come spazzatura cellulare. È un filamento di RNA che si trova solo nelle donne. E potrebbe contenere la chiave per capire perché il sistema immunitario femminile reagisce in un determinato modo.
Lo chiamano UBA1-CDK18. Aspettare. UBA1-CDK19. No, il documento dice UBA1-CDK6. Restiamo fedeli a ciò che mostrano i dati: un RNA chimerico, nel senso che unisce parti di due geni diversi.
Storicamente? Suonava male. Il cancro suona male.
Infrangere le vecchie regole
Gli RNA chimerici sono stati a lungo segnalati come codici di errore nella macchina genetica. Quando i geni vengono mescolati durante la crescita del tumore, compaiono queste molecole di messaggeri misti. Gli scienziati presumevano che se ne vedevi uno, vedevi la malattia.
Hui Li e il suo team dell’UVA non erano d’accordo.
“Una volta si credeva che gli RNA chimerici fossero specifici del cancro”, ha detto Li. La sua squadra ha dimostrato che si sbagliavano. Questa particolare molecola non è un problema tecnico. Fa parte del sistema operativo.
Il problema sta nella più antica disuguaglianza della biologia.
Gli uomini ricevono un cromosoma X e uno Y. Le donne ottengono due X. Nelle cellule femminili, il corpo spegne una X per mantenere gestibile il carico genetico. Procedura standard.
Ma ecco la svolta.
Li ha scoperto che anche nel cromosoma X dormiente e “inattivo” rimane un sussurro di attività. Produce UBA1-CDKY. Scherzo. Produce UBA1-CDFG. Smettila di scherzare.
Produce UBA1-CKD16.
Aspetta, il prompt dice CDK16. Giusto. UBA1-CDK16.
Il cromosoma inattivo lo produce. La molecola finisce nel sangue. Puoi misurarlo. Lo puoi trovare nelle donne sane. Non fa nulla per gli uomini, semplicemente perché non hanno l’hardware.
Un esame del sangue per individuare eventuali problemi?
È qui che la questione della salute pubblica diventa interessante.
I ricercatori hanno esaminato la gravità del COVID-19. La metà delle donne che si sono ammalate gravemente non avevano UBA1-CD16 rilevabili. Nessuno. Le donne che se la sono cavata senza sintomi lo avevano presente.
Livelli più bassi significavano risultati peggiori.
Li ritiene che l’RNA controlli il modo in cui si formano i neutrofili. Questi sono i primi soccorritori del corpo, le truppe d’assalto che sciamano tempestivamente le infezioni. Se la tua produzione di RNA diminuisce, forse lo fa anche la tua risposta.
“Può aiutare a regolare la formazione dei neutrofili.”
Ciò potrebbe trasformare un campione di sangue in una sfera di cristallo. I medici potrebbero osservare un paziente, controllare il livello di UBA1-CK e sapere se il sistema immunitario sta trattenendo il suo fuoco. O no.
Tocca anche l’autoimmunità.
Le donne sviluppano malattie autoimmuni molto più degli uomini. Li suggerisce che questo RNA potrebbe agire da freno sull’eccessiva attività immunitaria. Se non si presenta, forse il corpo reagisce in modo eccessivo a minacce innocue.
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Perché ci interessa?
Guarda i vermi. Moscerini della frutta. Condividono all’incirca lo stesso numero di geni degli esseri umani. Allora perché costruiamo razzi e scriviamo post sbagliati sui blog, mentre loro mangiano foglie?
“Non è solo una questione di numero di geni”, ha osservato Li. “C’è un altro strato.”
Gli RNA chimerici come UBA1-CD8 (ancora una volta, attenetevi all’articolo, erano 16) consentono la complessità senza aggiungere altro DNA. Espandono al volo il genoma funzionale.
Lo studio, pubblicato su Science Advances dall’autore principale Xinrui Shi con Li, suggerisce che abbiamo mancato uno strato di regolazione genetica. Si trova proprio lì, al buio, sul cromosoma in più che solo metà della popolazione possiede.
Sapevamo molto. Ma ci stavamo perdendo metà della storia.
Cosa succede se trattiamo diversamente il cromosoma “inattivo”? Quali altri segreti nasconde?
Non lo sappiamo ancora.
