Op 1 augustus 1968 voerde NASA een telefoontje dat achteraf gezien nog steeds vreemd aanvoelt. Ze beëindigden de productie van de Saturn V-maanraket.
Dit was niet omdat de machine kapot ging. Het was niet omdat ze de wil niet hadden. Dat kwam omdat het geld op was.
De gigantische booster had al gedaan wat geen enkel ander voertuig kon. Het bracht astronauten buiten een lage baan om de aarde. Het was de grootste en krachtigste raket uit de geschiedenis. Maar de Amerikaanse regering had geld nodig voor andere zaken. Vooral de oorlog in Vietnam werd duur. Het Congres keek naar het begrotingstekort en verlaagde bijna 75 procent van de financiering die president Lyndon B. Johnson voor het Apollo-programma had gereserveerd.
Die snee deed pijn.
Tegen de tijd dat de beslissing viel, zou de eerste moonwalk nog bijna een jaar duren. Apollo 11 zou het maanoppervlak pas in juli 1969 raken. Toch wist NASA al dat de lijn daar zou eindigen.
Hoe het Saturn V-programma kromp
NASA heeft in totaal vijftien Saturnus V -raketten gebouwd. Ze vlogen er dertien. Twee bleven op het kussen liggen.
De laatste die in 1973 werd gelanceerd, was niet bedoeld voor een maanlanding. Die vlucht was oorspronkelijk toegewezen aan Apollo 18. Maar het programma werd al ingekort. Te veel missies, niet genoeg budget. Dus hebben ze de booster omgeleid om Skylab te lanceren. Het eerste ruimtestation van Amerika ging omhoog tijdens die laatste gigantische lancering.
Denk eens aan die tijdlijn. De Apollo 11-astronauten liepen in juli 1969 op de maan. De productie stopte in augustus 1968. Het agentschap stopte zijn belangrijkste instrument terwijl de beroemdste missie van allemaal nog in voorbereiding was.
Zonder een constante aanvoer van heavy-lift raketten zou NASA niet zomaar door kunnen gaan. Ze hadden een beperkte voorraad. De laatste Saturn V die astronauten vervoerde, vloog in 1972 met de Apollo 17-bemanning. Dat was het laatste maanschot.
Het duurde meer dan vijf decennia voordat een nieuwe raket van dat kaliber werd gelanceerd. Het Space Launch System brak uiteindelijk in 2022 de grond op Artemis I. In april 2026 vervoerde het Artemis II-astronauten op een flyby.
De werkelijke kosten van naar de maan gaan
Je moet naar het grootboek kijken om te begrijpen waarom dit is gebeurd. NASA heeft ongeveer $9,4 miljard uitgegeven aan de Saturn-voertuigen.
Dat aantal omvat de kleinere Saturnus I- en Saturnus IB-stadia. Het omvat alle ontwikkelingen, alle lanceringen. In dollars van vandaag is dat ongeveer $118 miljard.
Dat is een enorm bedrag voor een programma dat minder dan tien jaar heeft geduurd.
Het besluit om de productie in 1968 vanwege kosten stop te zetten betekende het einde van het Apollo-maanprogramma een jaar voordat Apollo 11 landde.
Het klinkt als een rationele begrotingskeuze. Bezuinig op de uitgaven waar het het minst pijn doet. Maar het betekende dat het maanprogramma voortijdig aan de grond moest worden gezet. Of op zijn minst door het land te dwingen elke laatste centimeter resterende brandstof in de pijplijn te gebruiken.
De laatste Saturn IB, niet de grote V, lanceerde in 1975 het Apollo-Sojoez-testproject. Een gezamenlijke missie met de Sovjets. Een handdruk in een baan om de aarde. Het was een mooie buiging voor een chaotisch decennium.
Maar de grote raketten? Weg.
54 jaar lang was er niets vergelijkbaars. We bouwden commerciële bemanningsvoertuigen. We hebben herbruikbare boosters gebouwd. Maar we hadden geen directe vervanging voor de Saturn V-maanraket. Tot nu toe.
Artemis brengt ze terug. Langzaam. Duur. De begrotingsstrijd is niet verdwenen; ze zijn zojuist naar een ander stadium verhuisd. De politieke wil is ook veranderd.
Heeft de wereld echt nog een maanmissie nodig?
Waarschijnlijk wel. Maar zal het dezelfde gigantische raket krijgen? Of zullen ze proberen iets goedkoper, sneller en minder krachtig te bouwen?
Dat valt nog te bezien. Het Space Launch System is zwaar, ja. Maar is het de opvolger van Saturn V, of gewoon een ander antwoord op een andere vraag?
We zullen het pas weten als de motoren weer aanslaan.
