As coisas estão ficando desesperadoras. Tempestades solares arrastaram o Observatório Swift em direção à Terra e, a menos que alguém intervenha, ele irá queimar na atmosfera a qualquer momento.
Foi lançado em 2004. Um kit veterano. Mas as órbitas não duram para sempre quando o Sol está tendo um acesso de raiva.
Então a NASA ligou para a Katalyst Space Technologies na sexta-feira. Eles enviaram Link.
Link é uma pequena nave espacial. Swift não tem propulsores. Ele não pode se salvar. O trabalho de Link é simples, mas difícil: capturar Swift. Agarre-o. Empurre para cima. No momento, o telescópio está a 350 quilômetros de altura. Isso está perigosamente perto das densas camadas de ar. Katalyst quer aumentá-lo em cerca de 150 milhas para ganhar tempo.
Pense nessa geometria. Três braços robóticos. Um elevador de trezentos quilômetros. Tolerâncias apertadas.
A velocidade de tudo isso é a verdadeira história. A NASA disse que o trabalho tinha que acontecer rápido ou o Swift não poderia ser salvo em outubro. Não há espaço para atrasos. US$ 30 milhões. Nove meses. Esse foi o prazo. Katalyst não apenas o encontrou, eles correram. A ajuda está a caminho de uma máquina de US$ 500 milhões.
Por que a urgência? Ciência. Especificamente explosões de raios gama. O Observatório Neil Gehrels Swift os persegue, lançando luz sobre o universo primitivo de uma forma que nenhum outro satélite consegue.
Link está indo até lá para salvar os olhos de um cientista no céu. Pode não ser suficiente. O tempo é curto, as órbitas decaem e a física sempre cobra o que lhe é devido.
Às vezes a missão não é o lançamento. É o resgate.
