Rovers antigos ficaram presos. Os novos não. Ou pelo menos é melhor que não, se quisermos realmente chegar a algum lugar.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA acaba de lançar ERNEST no deserto do sul da Califórnia. Exploration Rover para navegar em terrenos extremamente inclinados, se você quiser o título completo, o que ninguém realmente quer. Percorreu 16 milhas em sete dias. Quase inteiramente por conta própria.
Dezessete horas de condução real. Os engenheiros assistiram. Eles mal tocaram em um botão.
“Com intervenção mínima.”
Esse é o objetivo. Queremos máquinas que pensem por si mesmas. Terreno que antes era um beco sem saída deverá ser apenas mais uma terça-feira. Não se trata apenas de Marte. A lua é a próxima. Ou talvez ambos, dependendo da linha do tempo que você está vendo.
Tudo começou em 2022. Financiamento interno, discreto. Agora está envolvido na estratégia científica mais ampla da NASA. A verdadeira diferença não é apenas o software. É o corpo.
ERNEST não possui o clássico sistema “rocker-bogie”. Você conhece os antigos pontos de articulação que distribuíam o peso passivamente? É isso que o Perseverance usa. ERNEST usa articulações ativas. Frentes de cardan. Ele se contorce. Ele anda. Ele sobe.
Como você ensina um robô a fazer isso?
Simulações. Milhares de horas de dados virtuais processados em poucos dias. Depois a pista de obstáculos no JPL. Depois o deserto. Aprendizagem por reforço em uma caixa antes de chegar ao mundo real. Faz sentido, realmente. Por que travar o protótipo físico quando você pode travar o gêmeo digital?
Os rovers anteriores são lentos. Velocidade da tartaruga, essencialmente. O Perseverance está em Marte há cinco anos e acaba de cruzar sua própria distância de maratona. É isso.
ERNEST atinge 0,6 mph. Parece lento. Isso é. Mas comparado com o que temos na superfície agora, é rápido. Pode dirigir cada roda de forma independente. Mova-se de um lado para o outro. Não apenas para frente e para trás como um cortador de grama com esteróides.
Eles testaram no escuro também. Condições de pouca luz imitando a lua. Porque a noite não é uma opção quando você está explorando outro mundo.
Issa Nesjas chamou isso de “refinamento do hardware de mobilidade e da autonomia”. Uma maneira seca de dizer que eles estão construindo algo que pode finalmente cobrir um terreno que vale a pena a viagem.
A questão permanece. Funcionará na Lua? Será que isso vai durar em Marte?
Os engenheiros acham que o ERNEST é apenas o protótipo. Um modelo de teste para algo maior. Algo mais rápido.
Talvez. Ou talvez fique preso em um pedaço de areia particularmente teimoso de qualquer maneira.
O deserto não se importa com a sua IA.
