A data era 20 de julho de 1986. Não, está errado. Era 20 de julho de 1976.
Hoje, há cinquenta anos, as pernas do Viking 1 pousaram em Chryse Planitia. Nave espacial gêmea. Módulos de pouso gêmeos. Órfãos gêmeos do Planeta Vermelho. O Viking 2 foi lançado em setembro na Utopia Planitia. Eles fizeram seu trabalho. Eles colheram. Eles analisaram. Eles enviaram dados por 140 milhões de milhas.
A maioria dos cientistas da época olhou para esses dados e disse: Não há vida.
Essa conclusão é realmente verdadeira? Ou simplesmente fizemos a pergunta errada?
O instrumento que errou o alvo
Ben Clark, um cientista pesquisador sênior do Instituto de Ciências Espaciais, fazia parte da equipe científica da Viking. Ele projetou um instrumento que media a composição química do solo marciano. Ele se lembra da tensão.
Houve três experimentos de detecção de vida. Técnicas diferentes. Diferentes abordagens. Dois deram resultados negativos. Um deles deu uma forte resposta positiva.
Qual foi?
O instrumento denominado experimento Labeled Release, inventado pelo astrobiólogo Gilbert Levin, encheu o solo de nutrientes. Ele detectou atividade. Levin, que morreu em 2021, jurou que era biologia. Ele manteve essa linha até morrer.
A maioria dos biólogos discordou.
Por que? Porque o espectrômetro de massa com cromatógrafo gasoso (GCMS) encontrou zero moléculas orgânicas. Sem orgânicos, sem vida. Essa era a lógica. É simples. Está limpo.
Mas pode estar errado.
“Ironicamente, o instrumento que procurou a matéria orgânica no solo… utilizou gás hidrogênio em sua técnica analítica”, observa Clark.
Pense nisso. Um tanque cheio de gás hidrogênio estava a centímetros do pacote de biologia. Sem conexão. Apenas distância.
Os microbiologistas sabem que algumas bactérias da Terra usam sulfato e gás hidrogênio para gerar energia. Os sensores biológicos da Viking nunca adicionaram hidrogênio. O GCMS usou-o para queimar amostras. Estava bem ali. Sentado no escuro. Esperando.
Resultados incompreendidos e consenso teimoso
Steven Benner é astroquímico. Ele escreveu um livro. Um livro mal-humorado. Conheça os vizinhos: a vida em Marte e como encontrá-la.
Benner argumenta que o consenso está quebrado. Ele acha que a Viking encontrou micróbios autotróficos. Cerca de 1.000 células por grama. Aproximadamente o que você esperaria dos análogos da Terra.
A falha do GCMS em detectar substâncias orgânicas foi tratada como a sentença de morte para a hipótese de vida. Foram 100% motivos para demissão.
Mas Benner diz que ignorámos os sinais positivos porque não conseguimos explicar os negativos. Marginalizamos Levin. Agarrávamos-nos à ideia de que a ausência de produtos orgânicos significava ausência de biologia.
As comunidades científicas defendem consensos equivocados muito depois de as evidências mudarem. É mais fácil defender um muro do que derrubá-lo.
Rovers recentes encontraram produtos orgânicos em Marte agora. Redução de manchas. Coisas que os geólogos interpretam como atividade biológica potencial.
Isso reescreve a história? Ainda não. Mas isso complica a narrativa.
Por que a preservação é mais importante agora
Rachel Tillman dirige o Projeto de Educação e Preservação das Missões Viking Mars, seu falecido pai, James Tillman, trabalhou no Viking 1.
Os dados são finitos. Os instrumentos falham. Fim das missões. Mas a informação continua sendo uma peça do quebra-cabeça.
“A ciência é dinâmica”, diz Tillman. “Todos os dados fazem parte de um corpo em crescimento… Não podemos completar o quebra-cabeça sem todos os dados.”
Precisamos desses dados agora.
Barry DiGregorio, autor e investigador, salienta que os dados biológicos da Viking são mais críticos hoje do que em 1976.
Por quê? Por causa da contaminação.
Os vikings foram esterilizados por calor. Extensivamente. Eles foram o primeiro conjunto de instrumentos biológicos existentes enviados para outro mundo. Eles estavam limpos.
Mas os navios que se seguiram? Eles carregavam os micróbios mais difíceis da Terra. Extremófilos. Há 30 anos que semeamos Marte com a nossa própria bagagem.
“A recente descoberta de micróbios extrófilos nunca antes detectados em salas limpas de montagem de espaçonaves… tornou importante levar o protocolo de proteção planetária a um novo nível.”
Se encontrarmos vida lá, como saberemos que é marciano e não um passageiro clandestino de Houston?
É por isso que os registros Viking são importantes. Comparar novas descobertas com dados biológicos arquivados da Viking é a única maneira de filtrar o ruído. Os desembarcadores Viking estão mortos. Eles estão em silêncio há décadas.
Mas seus dados ainda falam.
Pergunta se estávamos certos em rejeitar os sinais positivos. Pergunta se fomos muito rápidos em assumir que o silêncio significava vazio. Pergunta se estamos procurando as coisas erradas.
O debate continua. O hardware desapareceu. A questão permanece.
Quem está ouvindo?
