Альсид д’Орбиньи был не просто путешественником с блокнотом. Он стал архитектором микропалеонтологии — научной дисциплины, изучающей микроскопические окаменелости для расшифровки истории Земли. Родившись в Куэрон, Франция, в 1802 году и скончавшись близ Парижа в 1857 году, он переопределил наше понимание геологической хронологии планеты.
Его самый трансформирующий период начался в 1826 году. В течение восьми лет он странствовал по Южной Америке. Он не просто гулял по континенту. Он изучал местных жителей, природную историю и геологию с точностью, которая была редкостью для той эпохи. Он собрал эти данные в масштабную десятитомную работу под названием Voyage dans l’Amérique méridionale (1834–47). Также в 1842 году он создал первую всеобъемлющую карту континента.
Однако настоящий прорыв произошел благодаря самим породам. Изучая Паранский бассейн в Южной Америке, д’Орбиньи сосредоточился на обнаженных породах, содержащих окаменелости. Он понял, что осадочные горные породы отлагались в воде в различные периоды. Ключом к датированию этих слоев служили находившиеся в них окаменелости.
Он первым разделил геологические формации на различные стадии отложения.
Этот метод заложил основу стратиграфической палеонтологии. Он позволил ученым сопоставлять горные слои на огромных расстояниях, сравнивая их палеонтологическое содержание. Однако интерпретация этих данных д’Орбиньи кардинально отличалась от взглядов его современника, Чарльза Дарвина. Оба мужчины находились в Южной Америке примерно в одно и то же время. Дарвин наблюдал те же явления. Но если Дарвин двигался к теории эволюции, то д’Орбиньи полагал, что каждая стадия представляла собой уникальную фауну, созданную в результате особого акта творения. Его взгляды были статичными. Взгляды Дарвина — динамичными. Это расхождение стало главным разломом в науке XIX века.
Несмотря на его отвержение теории эволюции, его методология оказалась бесценной. Изучая мелкие морские окаменелости, пыльцу, зерна и споры, найденные в осадочных породах, он заложил основы микропалеонтологии. Эта область не является исключительно академической. Она имеет огромное практическое значение, особенно в поисках нефти. Геологи до сих пор полагаются на эти микроскопические маркеры для обнаружения нефтяных запасов, отслеживая геологические стадии, которые впервые выделил д’Орбиньи.
Его работа продолжилась в Европе. В 1850 году он взялся за детальное распределение окаменелостей юрского периода в геологических формациях северо-западной Европы. Его главный труд, Paléontologie française (1840–54), охватывал 14 томов. Он так и не был завершен. Однако он остается монументальным свидетельством его усилий по систематизации палеонтологической летописи.
Он умер в 1857 году. Однако наука, которую он основал, продолжала развиваться. Мы до сих пор используем его стадии. Мы до сих пор бурим скважины в поисках нефти, применяя его методы. Карта, которую он составил, устарела, но линза, которую он создал, остается четкой.