Ситуация становится критической. Солнечные бури заставляют обсерваторию Swift снижаться к Земле, и если никто не вмешается, аппарат сгорит в атмосфере в любой момент.
Он был запущен еще в 2004 году. Ветеран космических технологий. Но орбиты не вечны, особенно когда Солнце устраивает настоящие капризы.
Поэтому в пятницу NASA обратилось к компании Katalyst Space Technologies. Те отправили на орбиту аппарат Link.
Link — это небольшой космический корабль. У Swift нет маршевых двигателей, он не способен спасти себя сам. Задача Link проста, но сложна: перехватить Swift, захватить его и вытолкнуть на более высокую орбиту. В данный момент телескоп находится на высоте 224 мили. Это опасно близко к плотным слоям атмосферы. Katalyst планирует повысить его орбиту примерно на 150 миль, чтобы выиграть время.
Вспомните эту геометрию: три роботизированных манипулятора, подъем на триста миль, предельная точность.
Главная история здесь — это скорость. NASA заявило, что работа должна быть выполнена быстро, иначе к октябрю спасение Swift станет невозможным. Нет места для задержек. Бюджет составил $30 миллионов. Срок — девять месяцев. Это был крайний срок. Katalyst не просто уложились в него, они опередили его. Помощь уже на пути к аппарату стоимостью $500 миллионов.
Почему такая спешка? Ради науки. В частности, ради гамма-всплесков. Обсерватория Swift имени Нила Геррела охотится на них, проливая свет на раннюю Вселенную таким образом, каким не может сделать ни один другой спутник.
Link поднимается туда, чтобы спасти «глаза» ученых, направленные на небо. Возможно, этого будет недостаточно. Время на исходе, орбиты распадаются, а физика всегда требует своего.
Иногда миссия — это не запуск. Это спасение.
