Зірки перловим розсипом всіяли небосхил. Юнак обіймав дівчину за тонку талію, прикриваючи її від прохолодного нічного серпневого вітерця. Каштанові локони волосся розсипалися по плечах, коли вона підняла голову до неба.
— дивись, падаюча зірка! – знескрываемым хвилюванням в голосі вимовила вона.
Герман з небажанням відірвав погляд від її обличчя і обімлів. Як людина, яка народилася і все життя провела у великому місті, яке щоночі заволакував зміг від роботи тец, заводів і автомобілів, онникогда не бачив такого чистого і яскравого зоряного неба. Прямо над його головою низьковисіло сузір’я великої ведмедиці. Герман підняв палець вгору, йому здалося, що він може дотягнутися до неба і провести чіткі лінії, з’єднавши зірки в ківш. Молодойчеловек на кілька секунд навіть забув про свою супутницю. Він побачив, як з небаслетіла зірочка і, осяявши яскравою смугою темний небосхил, зникла за далекимиверхушками сосен.
Герман знав, що, коли бачиш падаючу зірку, треба встигати загадувати бажання, і в його свідомості промайнула шальнаямисль:»хочу відправитися в космос, хочу підкорити зоряний простір». Післяюноша багато разів згадував і думав про падаючу зірку, яку він побачив темлетом, коли йому тільки-тільки виповнилося вісімнадцять років. «цікаво, чи встигли я, чи збудеться моє бажання?»–- задавався питанням вже сорокарічний герман.
Того вечора він проводив дівчину до її батька і в сутінці веранди поцілував. Вона спробувала щось сказати, напевно, заперечити, що у неї вже є молода людина, але герман тихо прошепотів:
– да, ладно, что ты! — і закарбував ще раз, цього разу-закривши очі.
Різкий поштовх вивів гефеста з анабіозу.він розплющив очі і поплескав віями, скидаючи останні клапті сну або навіть чехарди спогадів. Світло в каюті кілька разів блимнуло, а затемзагорілся тьмяним блідо-синім кольором, освітивши крихітне приміщення з довгимложем біля однієї зі стін. Гефест зрозумів, що космоліт відірвався від поверхні землі і продовжив шлях вже на власних двигунах. Ремені, що обплутують еготело, тихенько розстебнулися і, як змії,розповзлися в різні боки, зникнувши десь в основі ложа. У каюті завершився процес стабілізації івознікла штучна гравітація. Гефест перевів тіло в сидяче положення, онуперся руками в високі краї, що облямовували ложе, і перекинув через них свої ноги. Через секунду він вже стояв у повний зріст. Чоловік рушив з каюти у вузький коридор, який примикав до його опочивальні, і по німуотправілся в рубку космолета. Коридор був вкрай вузький, і широкі плечі чоловіка не торкалися перегородок.
» цікаво, — розмірковував гефест – — якби люди минулих епох побачили його сьогодні, то визнали б у ньому людину?».
За десятки років з тих пір, як він покинув землю, його тіло або, точніше, те, що від нього залишилося, набуло значних змін.і справа навіть не в екзоскелеті, в який воно сьогодні одягнене; значні зміни і перебудова всього організму відбулися під впливом геннойінженерії. У ньому, схоже, зараз було набагато більше від тихоходки, ніж від людини.його тіло могло зараз не тільки витримувати величезні дози радіації і нізкіетемператури космічного середовища, але і виживати в атмосфері сірководню іуглекислого газу.
Поки гефест рухався по коридору, екзоскелетпроводіл обстеження всіх функцій організму людини, робив ін’єкції,впорскуючи безпосередньо в кров поживні речовини і вітаміни, а також запускаючи атто-роботів. Голова гефеста була одягнена в шолом, який захищав найцінніше– мозок космонавта.
Чоловік без пригод дістався дорубки управління космічним кораблем. Він розташувався в спеціальній ніші, яка призначалася для екзоскелета і, підключившись до бортовомукомпьютеру, вивчив панель даних, що відкрилася. Інформація надходила безпосередньо вмозок, тому очі і вуха за довгі роки космічних мандрів у гефестапрактіческі атрофувалися, хоча він досі міг обертати очними яблуками ідаже чути якісь звуки, якщо підключав навушники шолома.
Через кілька секунд гефест вже знав, що другий пілот, його напарник, вже теж отямився від довгого сну і розминається всвоей камері. Це був нерозторопний і молодий, за мірками гефеста, чоловік. Егоприставілі до гефесту в якості учня або помічника, хоча сам гефест ніколи про що подібне не просив і не розумів: навіщо потрібні наставники, адже всесведенія можна почерпнути безпосередньо з модулів знань. Але з керівництвом сперечаються тільки дурні або герої, а гефест не був ні тим, ні іншим. Він былисполнителем, робочою конячкою, як сказали б древні, і не задавав лишнихвопитов, спираючись в більшості випадків на власну інтуїцію, яка егопочти ніколи не підводила.
Поки гефест обмірковував дані, щедропредоставленние комп’ютером, в рубці з’явився другий пілот. Він теж занялположенную нішу. Його екзоскелет сяяв свіженькою фарбою, а всередині находілосьмолодое, здорове тіло зі звичним набором кінцівок, які колись були і у гефеста.
Він теж підключився до системи корабля іпопривітав наставника. Позивним другого пілота було ім’я давньогрецького героя-ахілл.
«напевно, в центрі управління польотами,– вважав гефест, – хтось з розуму сходить по античній міфології, нагороджуючи їх екіпаж давно забутими іменами».
– здоров’я бажаю, – буденно привітався і без зайвих прелюдій вирішив ввести напарника в курс справи, – через двогодини, сімнадцять секунд за бортовим часом, ми пристикуємося до «андорри». Так підготуйся, позавтракай.
— я вже.
— відмінно! як же добре, що через кілька років конструктори не змінили стокові модулі, вироблені ек-технолоджі ще в минулому столітті. А то довелося б різати корпус, а це не з приємних, вже повір мені.
– вірю.
– правда, їх зореліт на порядок большенашего, – продовжував лекцію гефест, – раніше такі кораблі, як цей, класу тріа, були стандартом для розвідувальних експедицій.
– чому?
Гефест на мить задумався, хотелсказать, щоб напарник звернувся до матеріалів модулів знань, але потім, намагаючись видати своїх думок в загальну мережу, відповів:
– раніше існувала принципово інаятехнологія для експедиторів, що відправляються в глибокий космос. Тому ізвездолети були влаштовані по-іншому. Адже один корабель ніс не тільки людей, а й кількадесятків баків з тілами клонів. І завжди на зорельоті хтось пильнував за штучним інтелектом. У міру старіння тіла, свідомість переносілосьв нове тіло, підготовлене або «зварене» в баках, як любили висловлюватися експедитори, і вахта тривала. Як ти розумієш, це дуже витратнийспосіб подорожей, клонів адже треба годувати, тому зореліт повинен билнести ще й «ресторани», вони ж 3d-принтери, созначітельним запасом речовини, яке постійно перероблялося протягом декількох десятків років польоту.
— а як ви думаєте, – після хвилинногомовчання відгукнувся ахілл – — що ми виявимо на»андоррі»?
— важко сказати. Швидше за все, вахтерпогиб з якої-небудь буденної причини, але через збій в системі ші його розум небув перенесений в нове тіло, та й запасних членів команди бортовий комп’ютер непідняв з бака, щоб замінити вахтера. Ось так «андорра» і бовтається все етігоди в космосі, як неприкаяна.
— а не могли клони з розуму зійти? ведьтакое часто траплялося, — гефесту стало зрозуміло, що підопічний заліз все-таки вбазу даних і чогось там нахапався.
— була справа. Це одна з причин, чому використання клонів і відмовилися. У них занадто розхитується психіка последолгого перебування в космосі наодинці з собою, укупі з постійним перенесенням розуму в нові, молоді тіла. Та й у бодрствующих клонів, коли їх було большеодного неспящего на борту, починалися дріб’язкові конфлікти, які часом переростали в інциденти.
— тому експедиторів тепер завжди двоє.
– так. Можливо, тому.
Ахілл замовк, перетравлюючи інформацію.гефест задумався.
Герман сильніше натягнув шапку на вуха ілоб. Начебто на вулиці і не було сильно холодно, проте мороз обпікав щоки.чоловік потопав на місці, потім рушив далі по доріжці, штовхаючи попереду себе. Він заглянув під полог ковдри і побачив сопе уві сні носик дитини.
«так, мені треба було одягатися тепліше», — подумав герман і, поклавши електронну книгу на ручку коляски, поїхав далі.
Поки малятко спало, у чоловіка було час відпочити і почитати. Книга трохи «залипала» через мороз, та й квітчорнив часом блек, але це не дуже дратувало, і герман продовжував читати.це був науково-популярний роман відомої блогерки і журналістки наталі юе про вивчення сонячної системи і можливих способів колонізації космічного простору.
Чим далі читав герман, тим сильнішеЕгосердце стискала смуток.
«мільйонери вже сьогодні можуть собі дозволити польоти на місяць в луноград і на атмосферну станцію, на венеру, –читав герман, – але скоро подібні польоти будуть доступні більшої массенаселенія».
«але тільки не мені і не моїм дітям, –розмірковував герман, – я навіть на свою зарплату будинок-то нормальний не можу купити,не заморивши з голоду себе і дружину. Я так ніколи і не побачу землю з місячної орбіти,як мріяв в юності. Де б взяти гроші, щоб і дітей не обділити, і виконати мрію?».
Герман думав про це майже кожен день, розуміючи, що вмирає кожну секунду, і кожна наступна секунда наближає егок розритій ямі і дерев’яному ящику.
Космолети зістикувалися. Гефест надіславсигнал ахіллу, і вони по черзі покинули свої ніші. Гравітаційний коридороткрився після наближення екзоскелетів, гефест увійшов першим, ахілл-за ним.
— а в чому був сенс експедиції «андорри»?- послав запит другий пілот. — їх послали з’ясувати, що або хто подавалсветовие сигнали — «миготливі вогники», схожі на абетку морзе, але непіддавалися розшифровці. Або ж у них було секретне досьє, до якого доступ досі заблокований в загальній базі даних?
Гефест не відповів, він впритул підійшов клюку, ведучому на» андорру » і завмер в очікуванні його відкриття, проте нічого непроисходило.
«схоже, космоліт знеструмлений», — решілгефест, коли люк несподівано ожив і провалився всередину.
Люк почав повільно обертатися вокругсвоей осі і дрейфувати вглиб коридору, що відкрився. Датчики, розташовані наконечниках екзоскелетів, в ту ж мілісекунду зреагували і включили магнітні лінії, міцно зафіксувавши гефеста і ахілла. Стало зрозуміло, що» андорра», принаймні частково, розгерметизувалася і всередині космолітаправить бал невагомість.
Гефест і ахілл, повільно переставляяпрімагнічівающіеся ноги екзоскелетів, пішли за люком в надра «андорри».вони рухалися не поспішаючи. Обстежили спочатку нижню палубу, в якій вмуровані корпус космолета чани з тілами клонів, що знаходилися в різному ступені формування, – одні виглядали вже дієздатними дорослими, інші – лише густими рідинами і речовинами. Піднявшись на верхню палубу, експедиторинаправилися до капітанського містка.
Ніяких слідів насильства або тіл клонів.
«чисто і стерильно, як в морзі, –зловив себе на неприємній думці гефест, – і цілковита відсутність світла іліелектрічества». Благо екзоскелетам він був не потрібен, вони переміщалися в інфрачервоному спектрі,а сканери і датчики фіксували будь-які зміни, що відбувалися навколо.
Коли вони опинилися на капітанськоммостику, датчики екзоскелетів зафіксували наявність двох тіл, що висять над підлогою в природних позах, немов клони-вахтери, просто лягли спати.
— спробуй підключитися до системи, – велів гефест помічнику, — а я перенесу тіла в зону трансплантації розуму.
Ахілл прошагал до центрального пульта іпопитался увійти в систему, спочатку підключивши резервне живлення від своегоекзоскелета.
– дивно, — відповів ахілл – — данихвобще немає: чисто, як корова язиком злизала.
«ну і метафора», — подумав гефест, який в молодості, на відміну від напарника, ще бачив і пам’ятав справжніх бабусь.
— слід перевірити хмарне сховище клонів. Ти вмієш підключатися до таких речей?
— звичайно! — гефесту здалося, що він навіть зрадів, що зможе продемонструвати здібності старшомутоварищу.
Через кілька секунд їх общийкоммюніке підключився до хмарної системи «андорри».
— цікаво, — заявив другий пілот – — схоже, тут тільки один образ, і, здається, він спотворений. Де ж збережені знання всіх членів екіпажу?
Гефест підключив тіла клонів, зміцнивши іхв зоні трансплантації ременями крісел.
— проскануй їх!
Через пару миттєвостей ахілл, розчаровано відповів:
– нічого, порожньо. Ідентифікатор показав, що вони були членами екіпажу «андорри».
– це ясно, ех… Не подобається мені все це,скачуй спотворений образ – і догляд…
Але гефест не встиг завершити думку, какяскравая білий спалах огорнула його свідомість і все навколо, проникла під шоломи, поглотівпривичную реальність.
***
Жінка плаче, від сліз її очі стали яскравіше, ще зеленіше, ніж зазвичай. Вони сяяли в світлі призахідного сонця, як дваізумруда.
— ти з глузду з’їхав, — голосила вона – — начто ти погодився? ти думав про мене? про дітей? про нас? зараз же подзвони їм іоткажісь…
– контракт підписаний – — сухо промовивмужчина – — назад дороги немає.
Вона слабо заколотила по його грудях своімікулачкамі, він міцно обійняв її і зашепотів на вухо.
— зрозумій, все буде добре. Я большевсего на світі хотів цього…
– хотів він, –схлипувала жінка, — вічно ти робиш тільки те, що хочеш.
— про дітей не турбуйся – — продолжалмужчіна, – сонячний союз подбає про них, тепер вони всі, четверо, имеютправо не тільки вчитися в будь-якому з кращих навчальних закладів планети, але і будутв протягом десятка років отримувати стипендію наукового центру кеслера. Її розмірбільше, ніж всі гроші, які я міг би заробити за пару років, продовжуютрудитися на станції матеріально-технічного забезпечення, навіть за умови,що став би начальником відділу.
Жінка беззвучно ридала, її тілобудовували конвульсії. Чоловік відчував, що його сорочка промокла і її слезыуже почали скочуватися до поясу.
— а я? як я буду без тебе?
— ти теж отримаєш гроші, в якості допомоги по втраті годувальника, і ти зможеш об’їхати весь світ, як мріяла.
— я мріяла об’їхати його разом з тобою,герман!
«а я мріяв про космос», — подумалмужчина, але, нічого не сказавши, обійняв дружину ще міцніше, заплющивши очі, щоб незаплакати.
***
Гефест отямився, але не міг зрозуміти, що відбувається. Здається, він тільки що на власні очі бачив власну дружину, з якою йому довелося розлучитися майже століття тому, коли він погодився на всілякі експерименти, які дозволили йому продовжити життя і відправитися на штурмнебес.
Думки плуталися, спогади купейввалювалися в свідомість. Він виразно бачив обличчя своїх дітей, хоча вже багато років не міг, як не намагався, їх згадати. Перед ним проносилася вся обов’язок: ось батько вчить його водити автомобіль, ось мати, така молода, зовсім безморщин і сивого волосся, ставить на стіл святковий пиріг.
Спогади, як в дитячому калейдоскопі,проходили перед поглядом свідомості і безповоротно витікали в космічну безодню.гефест усвідомлював, що втрачає всі навички, забуває все, що знав, як толькомеленькіе кадри спогадів проскакували перед мислимим поглядом.
Чистий блискучий білий світ,що заповнював все навколо, відводив, висмоктував, як вакуумний насос, всі почуття,емоції, весь досвід германа/гефеста. Світло кликав, тягнув, відносив чоловіка, вбирав все, як губка – воду. Він провалювався в сліпучу безодню, безодню знань іхраніліще досвіду, в якийсь космічний архів спогадів.
» що ми є без спогадів і досвіду? що,якби ми починали кожен день заново, знову і знову?»,- питання самі собою просочилися в розум гефеста – але недовго були так, незабаром і розум зник. Корова всеслизнула.
