Після Брейгеля Старшого картини на зимову тему увійшли в Нідерландах в моду. Однак його «Мисливці на снігу» — не просто жанрові сцени на тлі сільського пейзажу. Це портрет світу
До наших днів з циклу «Місяці» («Пори року») Пітера Брейгеля збереглися п’ять картин. Серія продовжує популярну в середньовічному мистецтві тему кругообігу сезонів. Спочатку картин в циклі Брейгеля, швидше за все, було шість, і «Мисливці на снігу» відповідають грудня та січня, тобто ця робота замислювалася як п’ята, передостання: рік у Нідерландах тоді відраховували з Великодня.
Один живописця Абрахам Ортелій зазначав: «У всіх роботах нашого Брейгеля таїться більше, ніж зображено». На картині є далекі гори і морська гавань з човнами, річка та ставок, місто, замок і сільські хатини, гаї і пагорби. З середньовічною пристрастю до списків Брейгель візуально перераховує звірів, птахів, людини, а також заняття селян і їх життєві перипетії: повернення з полювання, ігри на льоду, сезонний і повсякденна праця, гасіння пожежі… Але всі ці звірі, люди і їхні види діяльності вже не просто знаки календарного побуту — художник XVI століття вкладає в цей гармонійний універсум новий, ренесансний сенс.
Брейгель вписав людей з їх побутом в узагальнений образ прекрасного світу як важливу і невід’ємну його складову. Мистецтвознавець Отто Бенеш вважав, що так відбилися в мистецтві Північного Відродження пантеїстичні ідеї ренесансних філософів: Бог не дивиться на землю з далеких небес, а перебуває в кожній частці єдиного вселенського механізму.
(1) Лисиця. З собаками і піками могли полювати не тільки на дрібну дичину, але і на оленя, кабана або ведмедя, однак у цей раз у ловців мізерна здобич. Полювання в середньовічному образотворчому мистецтві нерідко пов’язували з груднем і січнем.
(2) Вогнище. Селяни розпалили його, щоб коптити на вогні свинячу тушу. Це заняття в ілюстраціях часословов традиційно відповідало грудня. У листопаді свиней відгодовують, а в грудні ріжуть і заготовляють м’ясо.
(3) Вивіска. Готель називається Dit is inden Hert («У оленя»). На вивісці намальовано це тварина і святий, що стоїть перед ним на колінах, ймовірно, великомученик Євстафій Плакида або святий Губерт, покровителя мисливців. За переказами, Євстафій був римським воєначальником. Одного разу на полюванні він переслідував оленя, але раптом побачив між рогами тваринного сяючий хрест з розп’яттям. Мисливець упав на коліна і звернувся в християнську віру. То ж бачення відвідало і Губерта. Він, будучи єпископом, полював у Страсну п’ятницю: бачення напоумило грішника, і він, розкаявшись в легковажності, з того дня став зразковим християнином.
(4) Сорока. У європейській традиції цей птах вважається балакучою і злодійкуватої. Заповідаючи дружині свою останню картину «Сорока на шибениці», Брейгель невипадково натякав на якісь «пліткарів» (можливо, донощиків), які йому колись нашкодили. Але в «Мисливців…», позбавлених сатиричного підтексту, сорока, як і ворони на дереві, швидше за все, просто види птахів, що зимують у Нідерландах.
(5) Ковзани. Популярна розвага в Нідерландах епохи Ренесансу. У середньовічній Європі робилися в основному з кісток тварин. Голландцям приписують удосконалення коньков: у XIV столітті до дерев’яних брусків, привязывавшимся до башмаки шкіряними ременями, стали приробляти знизу смугу металу, щоб краще ковзали. До 1500 році вона перетворилася в гостре металеве лезо — так виник прообраз сучасної конструкції коника.
(6) Айсшток. Картини Брейгеля на зимову тему вважаються першими відомими зображеннями цієї схожою на керлінг гри. Вона досі популярна в Австрії та Німеччині.
(7) Гра з м’ячем і ключками. Предтеча хокею з м’ячем побутувала в різних країнах середньовічної Європи як в зимовий, так і в літньому варіанті. Діти на картині, ймовірно, бавляться зимової голландської грою кольв. Її принцип був в тому, щоб, штовхаючи м’яч ключкою з дерева або шкіри, потрапити їм по цілі.
(8) Села. Такі будинки і церкви з дзвіницями характерні для будь-якого селища ренесансних Нідерландів, і місцевість, з якої Брейгель писав види, не встановлена. Швидше за все, це узагальнений образ сільської округи.
(9) Гори. Нехарактерну для Нідерландів деталь ландшафту Брейгель, судячи з усього, взяв з альпійського пейзажу. На початку 1550-х він проходив через Альпи, замальовував їх. Біограф Брейгеля Карел ван Мандер захоплювався точністю: «Говорили про нього, що, коли він був в Альпах, він проковтнув усі гори і ущелини і, приїхавши додому, виплюнув їх назад на свої полотна…»
