George Gaylord Simpson nezkoumal jen fosilie. Použil je k přepsání historie života na Zemi. Simpson se narodil v Chicagu v roce 1902 a zemřel v Tucsonu v roce 1984 a stal se architektem nového chápání toho, jak se druhy pohybují, mění a přežívají v hlubokém geologickém čase.
Jeho kariéra nebyla přímá. Byla to klikatá cesta muzei, bojišti a učebnami, která nakonec redefinovala evoluční teorii pro celou vědeckou komunitu.
Raná léta a fragmenty savců
Simpson získal doktorát na Yale University v roce 1926. Jeho disertační práce byla o savcích druhohorní éry. Toto je silné jméno pro tvory, kteří žili v době dinosaurů, kde přežilo velmi málo fyzických důkazů. Většina toho, co o nich víme, je založena na jednotlivých fragmentech čelistí a zubů.
Prozkoumal sbírky Peabody Museum na Yale a Britského muzea v Londýně. Práce to byla namáhavá. O těchto sbírkách vytvořil hutné kvartové monografie. Ale povedlo se. To vytvořilo jeho pověst vážného badatele v oblasti paleontologie savců.
V roce 1927 se přestěhoval do Amerického přírodovědného muzea v New Yorku. Pracoval tam třicet let. Prvních patnáct let bylo výbušných. Publikoval asi 150 vědeckých článků. Většina z nich byla věnována savcům. Několik se týkalo nižších obratlovců, ale zaměření bylo jasné.
Raná práce se zaměřila na neogenní a pleistocénní faunu Floridy. Pleistocénní éra začala asi před 2,6 miliony let a skončila asi před 11 700 lety. Toto je doba ledová, kterou dobře známe. Ale jeho skutečná vášeň byla starší. Mnohem starší.
Studoval křídové savce v Mongolsku a Severní Americe. Zejména paleocénní fauna. Éra paleocénu začala asi před 65,5 miliony let a skončila před asi 55,8 miliony let. Toto období přímo následovalo po vyhynutí dinosaurů. Byl to prázdný list.
To vedlo k velké práci na formaci Fort Union v Montaně. Bylo zde nalezeno asi 50 druhů savců. Primitivní typy. Různé typy. Tato šíře výzkumu vedla k podrobné klasifikaci savců, která dnes zůstává standardní.
Jižní Amerika a izolace
Proč se Simpson na začátku 30. let vydal do Jižní Ameriky? Protože tamní fauna byla zvláštní. Úplně odlišné od čehokoli na jiných kontinentech. Byly známy neogenní a pleistocénní formy. Ale předchozí příběh? Tajemství.
Simpson podnikl tři expedice do Patagonie. Sbíral nový materiál. Znovu prozkoumal staré vzorky. Cíl byl jednoduchý. Odhalte ranou historii neogenních savců v Jižní Americe.
Úsilí bylo korunováno úspěchem. Příběh se stal mnohem známějším. Na konci třicátých let publikoval několik desítek článků o těchto formách. Dva svazky později shrnuly jejich ranou historii.
Tato izolace v Jižní Americe se v jeho díle stala opakujícím se tématem. Byl fascinován tím, jak druhy existují izolovaně a jak se nakonec spojují.
Válka, taxonomie a význam evoluce
Druhá světová válka výzkum přerušila. Simpson dělal štábní práci pro americkou armádu, především v severní Africe. Když se vrátil do Amerického muzea, vše se změnilo. Stal se kurátorem odpovědným za aktivní oddělení paleontologie. Stal se také profesorem na Kolumbijské univerzitě.
Administrativní zátěž snížila čas věnovaný výzkumu. Jeho produktivita ale neklesla.
Jeho zájmy se rozšířily. Začal uplatňovat matematické metody v paleontologii. Je spoluautorem článku o kvantitativní zoologii. Studoval postupně faunu na kontinentálních územích. To vedlo ke studiím mezikontinentálních migrací živočišných druhů.
Taxonomie a klasifikace úzce souvisí s evolucí. Principy klasifikace podrobně rozebral ve své práci o savcích. V roce 1961 vydal svazek The Principles of Animal Taxonomy.
Pak přišla hlavní práce. Cyklus přednášek publikovaných v roce 1949 pod názvem *Smysl evoluce. Diskutovalo o filozofických důsledcích přijetí evoluční teorie. Upoutala pozornost po celém světě.
“Simpson nepopsal jen fosilie. Použil je, aby dokázal, že evoluce má tempo a rutinu.”
Po válce genetici, systematici a paleontologové obnovili studium evoluční teorie. Simpson se na této studii významně podílel. Jeho hlavní publikace v této oblasti byly Tempo and Mode in Evolution (1944) a Major Features of Evolution (1953).
Tyto knihy tvrdily, že evoluce není jen náhodná procházka. Má vzory. Má rychlost. Má strukturu.
Pozdější roky
V roce 1958 Simpson opustil New York. Strávil deset let jako Alexander Agassiz profesor paleontologie obratlovců v Muzeu komparativní zoologie na Harvardské univerzitě. Poté se přestěhoval do Tucsonu v Arizoně.
Stal se profesorem geověd na University of Arizona. V roce 1982 odešel do důchodu. Psát nepřestal.
Pozdější díla zahrnují Splendid Isolation: The Curious History of South American Mammals (1980). Tento titul mluví za vše. Na izolaci záleží. Pohání evoluci. Napsal také Proč a jak: Některé problémy a metody v historické biologii (1980) a Fosílie a dějiny života (1983).
Zemřel v roce 1984. Ale rám, který postavil, zůstal. Stále se díváme na mezery ve fosilních záznamech a snažíme se je zaplnit logikou, matematikou a hlubokým respektem k podivným, izolovaným cestám, kterými se život ubírá.
Vyřešil všechny problémy? Pravděpodobně ne. Ale dal nám nástroje, abychom mohli klást správné otázky. Otázky, na kterých záleží.
