George Gaylord Simpson hat nicht nur Fossilien studiert. Er nutzte sie, um die Geschichte des Lebens auf der Erde neu zu schreiben. Simpson wurde 1902 in Chicago geboren und starb 1984 in Tucson. Er wurde zum Architekten eines neuen Verständnisses darüber, wie sich Arten im Laufe der Zeit bewegen, verändern und überleben.
Seine Karriere verlief nicht geradlinig. Es war ein holpriger Weg durch Museen, Schlachtfelder und Hörsäle, der letztendlich dazu führte, dass die Evolutionstheorie für die gesamte wissenschaftliche Gemeinschaft neu definiert wurde.
Die frühen Jahre und Säugetierfragmente
Simpson promovierte 1926 in Yale. Seine Dissertation befasste sich mit mesozoischen Säugetieren. Für Lebewesen aus der Zeit der Dinosaurier, für die es nur wenige physische Beweise gibt, ist das ein echter Hingucker. Das meiste, was wir über sie wissen, stammt aus einsamen Fragmenten von Kiefern und Zähnen.
Er durchstöberte das Peabody Museum in Yale und das British Museum in London. Die Arbeit war mühsam. Zu diesen Sammlungen verfasste er umfangreiche Quartmonographien. Aber es hat funktioniert. Dadurch erlangte er den Ruf eines ernsthaften Forschers auf dem Gebiet der Säugetierpaläontologie.
1927 wechselte er an das American Museum of Natural History in New York City. Er blieb dreißig Jahre lang. Die ersten fünfzehn waren explosiv. Er veröffentlichte etwa 150 wissenschaftliche Arbeiten. Die meisten davon betrafen Säugetiere. Einige befassten sich mit niederen Wirbeltieren, aber der Schwerpunkt war klar.
Schon früh befasste er sich mit der neogenen und pleistozänen Fauna Floridas. Das Pleistozän begann vor etwa 2,6 Millionen Jahren und endete vor etwa 11.700 Jahren. Es ist die Eiszeit, die wir kennen. Aber seine wahre Leidenschaft war älter. Viel älter.
Er untersuchte Säugetiere der Kreidezeit in der Mongolei und Nordamerika. Insbesondere die paläozäne Fauna. Das Paläozän begann vor etwa 65,5 Millionen Jahren und endete vor etwa 55,8 Millionen Jahren. Diese Periode folgte unmittelbar auf das Aussterben der Dinosaurier. Es war ein unbeschriebenes Blatt.
Dies führte zu einer umfassenden Arbeit an der Fort Union-Formation in Montana. Sie fanden dort etwa 50 Säugetiere. Primitive Typen. Verschiedene Typen. Diese umfassenden Studien führten zu einer detaillierten Klassifizierung von Säugetieren, die auch heute noch Standard ist.
Südamerika und Isolation
Warum reiste Simpson Anfang der 1930er Jahre nach Südamerika? Weil die Fauna dort seltsam war. Ganz anders als alles auf anderen Kontinenten. Bekannt waren die neogenen und pleistozänen Formen. Aber die Vorgeschichte? Ein Geheimnis.
Simpson unternahm drei Expeditionen nach Patagonien. Er sammelte neues Material. Er untersuchte alte Exemplare erneut. Das Ziel war einfach. Enthüllen Sie die frühe Geschichte der neogenen Säugetiere in Südamerika.
Die Anstrengung hat funktioniert. Die Geschichte wurde wesentlich bekannter. Ende der 1930er Jahre veröffentlichte er mehrere Dutzend Artikel zu diesen Formen. Zwei Bände später fassten sie ihre frühe Geschichte zusammen.
Diese Isolation in Südamerika wurde zu einem wiederkehrenden Thema in seinem Werk. Er war fasziniert davon, wie Arten isoliert existieren und wie sie sich schließlich verbinden.
Krieg, Taxonomie und die Bedeutung der Evolution
Der Zweite Weltkrieg unterbrach die Forschung. Simpson war als Stabsmitarbeiter für die US-Armee tätig, hauptsächlich in Nordafrika. Als er ins American Museum zurückkehrte, änderten sich die Dinge. Er wurde Kurator und leitete die aktive Abteilung für Paläontologie. Er wurde auch Professor an der Columbia University.
Der Verwaltungsaufwand verkürzte seine Forschungszeit. Aber seine Produktivität ließ nicht nach.
Seine Interessen breiteten sich aus. Er begann, mathematische Methoden auf die Paläontologie anzuwenden. Er ist Mitautor einer Arbeit über quantitative Zoologie. Er untersuchte aufeinanderfolgende Faunen in kontinentalen Gebieten. Dies führte zu Studien über interkontinentale Wanderungen von Tierarten.
Taxonomie und Klassifizierung sind eng mit der Evolution verknüpft. In seiner Säugetierarbeit befasste er sich eingehend mit den Klassifizierungsprinzipien. 1961 veröffentlichte er einen Band über „Die Prinzipien der Tiertaxonomie“.
Dann kam der Große. Eine Vortragsreihe, die 1949 unter dem Titel „The Meaning of Evolution“ veröffentlicht wurde. Es wurden die philosophischen Implikationen der Akzeptanz der Evolutionstheorie erörtert. Es erregte weltweite Aufmerksamkeit.
„Simpson hat Fossilien nicht nur beschrieben. Er nutzte sie, um zu argumentieren, dass die Evolution Tempo und Modus hat.“
Nach dem Krieg erneuerten Genetiker, Systematiker und Paläontologen ihr Studium der Evolutionstheorie. Simpson war maßgeblich an dieser Studie beteiligt. Seine wichtigsten Veröffentlichungen auf diesem Gebiet waren Tempo and Mode in Evolution (1944) und Major Features of Evolution (1953).
In diesen Büchern wurde argumentiert, dass Evolution nicht nur eine zufällige Drift ist. Es hat Muster. Es hat Geschwindigkeit. Es hat Struktur.
Die späteren Jahre
1958 verließ Simpson New York City. Er verbrachte ein Jahrzehnt als Alexander-Agassiz-Professor für Wirbeltierpaläontologie am Harvard Museum of Comparative Zoology. Dann zog er nach Tucson, Arizona.
Er wurde Professor für Geowissenschaften an der University of Arizona. Er ging 1982 in den Ruhestand. Er hörte nicht auf zu schreiben.
Zu den späteren Werken gehört Splendid Isolation: The Curious History of South American Mammals (1980). Dieser Titel sagt alles. Isolation ist wichtig. Es treibt die Evolution voran. Er schrieb auch „Why and How: Some Problems and Methods in Historical Biology“ (1980) und „Fossils and the History of Life“ (1983).
Er starb 1984. Das von ihm errichtete Gerüst ist jedoch erhalten geblieben. Wir schauen uns immer noch die Lücken im Fossilienbestand an und versuchen, sie mit Logik, Mathematik und tiefem Respekt vor den seltsamen, isolierten Wegen des Lebens zu füllen.
Hat er alles gelöst? Wahrscheinlich nicht. Aber er gab uns die Werkzeuge, um die richtigen Fragen zu stellen. Die Fragen, die wichtig sind.
