George Gaylord Simpson bestudeerde niet alleen fossielen. Hij gebruikte ze om de geschiedenis van het leven op aarde te herschrijven. Geboren in Chicago in 1902 en later stervend in Tucson in 1984, werd Simpson de architect van een nieuw begrip van hoe soorten door de tijd heen bewegen, veranderen en overleven.
Zijn carrière verliep niet in een rechte lijn. Het was een grillig pad door musea, slagvelden en collegezalen dat uiteindelijk de evolutietheorie voor de hele wetenschappelijke gemeenschap herdefiniëerde.
De vroege jaren en fragmenten van zoogdieren
Simpson promoveerde in 1926 aan Yale. Zijn proefschrift richtte zich op Mesozoïsche zoogdieren. Dat is een mondvol voor wezens uit het dinosaurustijdperk, waar fysiek bewijs schaars is. Het meeste van wat we over hen weten, komt van eenzame fragmenten van kaken en tanden.
Hij groef door het Peabody Museum in Yale en het British Museum in Londen. Het werk was vervelend. Over deze collecties produceerde hij dichte kwarto-monografieën. Maar het werkte. Het bezorgde hem een reputatie als een serieuze werker in de paleontologie van zoogdieren.
In 1927 verhuisde hij naar het American Museum of Natural History in New York City. Hij bleef dertig jaar. De eerste vijftien waren explosief. Hij publiceerde ongeveer 150 wetenschappelijke artikelen. De meeste waren op zoogdieren. Enkelen hadden betrekking op lagere gewervelde dieren, maar de focus was duidelijk.
Al vroeg keek hij naar de neogene en plistocene fauna van Florida. Het Pleistoceen begon ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden en eindigde ongeveer 11.700 jaar geleden. Het is het ijstijdtijdperk dat we herkennen. Maar zijn echte passie lag ouder. Veel ouder.
Hij bestudeerde Krijtzoogdieren in Mongolië en Noord-Amerika. In het bijzonder de fauna van het Paleoceen. Het Paleoceen begon ongeveer 65,5 miljoen jaar geleden en eindigde ongeveer 55,8 miljoen jaar geleden. Deze periode volgde onmiddellijk op het uitsterven van de dinosauriërs. Het was een blanco lei.
Dit leidde tot grote werkzaamheden aan de Fort Union Formation in Montana. Ze vonden daar ongeveer 50 zoogdieren. Primitieve typen. Diverse soorten. Deze brede studie resulteerde in een gedetailleerde classificatie van zoogdieren die vandaag de dag nog steeds standaard is.
Zuid-Amerika en isolatie
Waarom ging Simpson begin jaren dertig naar Zuid-Amerika? Omdat de fauna daar raar was. Heel anders dan alles op andere continenten. De Neogene en Pleistocene vormen waren bekend. Maar de vroegere geschiedenis? Een mysterie.
Simpson maakte drie expedities naar Patagonië. Hij verzamelde nieuw materiaal. Hij bestudeerde oude exemplaren opnieuw. Het doel was simpel. Ontdek de vroege geschiedenis van Neogene zoogdieren in Zuid-Amerika.
De inspanning werkte. De geschiedenis werd veel bekender. Eind jaren dertig publiceerde hij enkele tientallen artikelen over deze formulieren. Twee delen later vatten hun vroege geschiedenis samen.
Dit isolement in Zuid-Amerika werd een terugkerend thema in zijn werk. Hij was gefascineerd door hoe soorten geïsoleerd bestaan en hoe ze uiteindelijk met elkaar verbonden zijn.
Oorlog, taxonomie en de betekenis van evolutie
De Tweede Wereldoorlog onderbrak het onderzoek. Simpson deed personeelswerk voor het Amerikaanse leger, voornamelijk in Noord-Afrika. Toen hij terugkeerde naar het American Museum, veranderden de zaken. Hij werd curator belast met de actieve afdeling paleontologie. Hij werd ook hoogleraar aan Columbia University.
De administratieve lasten verminderden zijn onderzoekstijd. Maar zijn productiviteit daalde niet.
Zijn interesses verspreidden zich. Hij begon wiskundige methoden toe te passen op de paleontologie. Hij was co-auteur van een werk over kwantitatieve zoölogie. Hij keek naar opeenvolgende fauna’s in continentale gebieden. Dit leidde tot onderzoeken naar intercontinentale migraties van diersoorten.
Taxonomie en classificatie zijn nauw verbonden met evolutie. Hij heeft de classificatieprincipes in zijn zoogdierwerk grondig overwogen. In 1961 publiceerde hij een boekdeel over The Principles of Animal Taxonomy.
Toen kwam de grote. Een serie lezingen gepubliceerd in 1949 als The Meaning of Evolution. Het besprak de filosofische implicaties van het aanvaarden van de evolutietheorie. Het trok wereldwijde aandacht.
“Simpson beschreef niet alleen fossielen. Hij gebruikte ze om te beargumenteren dat evolutie tempo en modus heeft.”
Na de oorlog hernieuwden genetici, systematisten en paleontologen hun studie van de evolutietheorie. Simpson speelde een belangrijke rol in dat onderzoek. Zijn belangrijkste publicaties op dat gebied waren Tempo and Mode in Evolution (1944) en Major Features of Evolution (1953).
Deze boeken betoogden dat evolutie niet alleen maar willekeurige drift is. Het heeft patronen. Het heeft snelheid. Het heeft structuur.
De latere jaren
In 1958 verliet Simpson New York City. Hij bracht een decennium door als Alexander Agassiz-professor in de paleontologie van gewervelde dieren aan het Harvard Museum of Comparative Zoology. Daarna verhuisde hij naar Tucson, Arizona.
Hij werd hoogleraar geowetenschappen aan de Universiteit van Arizona. In 1982 ging hij met pensioen. Hij stopte niet met schrijven.
Latere werken omvatten Splendid Isolation: The Curious History of South American Mammals (1980). Deze titel zegt het allemaal. Isolatie is belangrijk. Het drijft de evolutie aan. Hij schreef ook Waarom en hoe: enkele problemen en methoden in de historische biologie (1980) en Fossielen en de geschiedenis van het leven (1983).
Hij stierf in 1984. Maar het raamwerk dat hij bouwde blijft bestaan. We kijken nog steeds naar de gaten in het fossielenbestand en proberen deze op te vullen met logica, wiskunde en een diep respect voor de vreemde, geïsoleerde paden die het leven neemt.
Heeft hij alles opgelost? Waarschijnlijk niet. Maar hij gaf ons de tools om de juiste vragen te stellen. De vragen die er toe doen.
