George Gaylord Simpson não estudou apenas fósseis. Ele os usou para reescrever a história da vida na Terra. Nascido em Chicago em 1902 e mais tarde falecido em Tucson em 1984, Simpson tornou-se o arquitecto de uma nova compreensão de como as espécies se movem, mudam e sobrevivem ao longo do tempo.
Sua carreira não foi uma linha reta. Foi um caminho irregular através de museus, campos de batalha e salas de aula que acabou redefinindo a teoria da evolução para toda a comunidade científica.
Os primeiros anos e fragmentos de mamíferos
Simpson obteve seu doutorado em Yale em 1926. Sua tese se concentrou em mamíferos mesozóicos. Isso é demais para criaturas da era dos dinossauros, onde as evidências físicas são escassas. A maior parte do que sabemos sobre eles vem de fragmentos solitários de mandíbulas e dentes.
Ele vasculhou o Museu Peabody em Yale e o Museu Britânico em Londres. O trabalho era tedioso. Ele produziu densas monografias in-quarto sobre essas coleções. Mas funcionou. Isso lhe rendeu a reputação de um trabalhador sério na paleontologia de mamíferos.
Em 1927, mudou-se para o Museu Americano de História Natural na cidade de Nova York. Ele permaneceu por trinta anos. Os primeiros quinze foram explosivos. Publicou cerca de 150 artigos científicos. A maioria estava em mamíferos. Alguns abordaram vertebrados inferiores, mas o foco era claro.
No início, ele examinou a fauna do Neogênio e do Pleistoceno da Flórida. A Época Pleistocena começou há cerca de 2,6 milhões de anos e terminou há cerca de 11.700 anos. É a era do gelo que reconhecemos. Mas sua verdadeira paixão era mais antiga. Muito mais velho.
Ele estudou mamíferos do Cretáceo na Mongólia e na América do Norte. Especificamente, a fauna do Paleoceno. A Época Paleocena começou há cerca de 65,5 milhões de anos e terminou há cerca de 55,8 milhões de anos. Este período seguiu-se imediatamente à extinção dos dinossauros. Foi uma lousa em branco.
Isso levou a um grande trabalho na Formação Fort Union em Montana. Eles encontraram cerca de 50 mamíferos lá. Tipos primitivos. Diversos tipos. Essa amplitude de estudo resultou em uma classificação detalhada de mamíferos que ainda hoje é padrão.
América do Sul e isolamento
Por que Simpson foi para a América do Sul no início dos anos 1930? Porque a fauna lá era estranha. Muito diferente de tudo em outros continentes. As formas Neógena e Pleistocênica eram conhecidas. Mas a história anterior? Um mistério.
Simpson fez três expedições à Patagônia. Ele coletou novo material. Ele reestudou espécimes antigos. O objetivo era simples. Desvende a história inicial dos mamíferos Neógenos na América do Sul.
O esforço funcionou. A história tornou-se muito mais conhecida. Ele publicou várias dezenas de artigos sobre esses formulários no final da década de 1930. Dois volumes posteriormente resumiram sua história inicial.
Esse isolamento na América do Sul tornou-se tema recorrente em sua obra. Ele ficou fascinado pela forma como as espécies existem isoladamente e como eventualmente se conectam.
Guerra, taxonomia e o significado da evolução
A Segunda Guerra Mundial interrompeu a pesquisa. Simpson fez trabalho de estado-maior para o Exército dos EUA, principalmente no Norte da África. Quando voltou ao Museu Americano, as coisas mudaram. Tornou-se curador responsável pelo departamento ativo de paleontologia. Ele também se tornou professor na Universidade de Columbia.
A carga administrativa reduziu seu tempo de pesquisa. Mas sua produtividade não caiu.
Seus interesses se espalharam. Ele começou a aplicar métodos matemáticos à paleontologia. Ele foi coautor de um trabalho sobre zoologia quantitativa. Ele olhou para faunas sucessivas em áreas continentais. Isso levou a estudos sobre migrações intercontinentais de espécies animais.
A taxonomia e a classificação estão intimamente ligadas à evolução. Ele deu uma consideração completa dos princípios de classificação em seu trabalho sobre mamíferos. Em 1961, publicou um volume sobre Os Princípios da Taxonomia Animal.
Então veio o grande. Uma série de palestras publicadas em 1949 como O Significado da Evolução. Discutiu as implicações filosóficas de aceitar a teoria evolucionista. Atraiu a atenção mundial.
“Simpson não apenas descreveu fósseis. Ele os usou para argumentar que a evolução tem ritmo e modo.”
Após a guerra, geneticistas, sistematas e paleontólogos renovaram o seu estudo da teoria evolucionista. Simpson teve um papel importante nesse estudo. Suas principais publicações nessa área foram Tempo and Mode in Evolution (1944) e Major Features of Evolution (1953).
Esses livros argumentavam que a evolução não é apenas uma deriva aleatória. Tem padrões. Tem velocidade. Tem estrutura.
Os últimos anos
Em 1958, Simpson deixou a cidade de Nova York. Ele passou uma década como Professor Alexander Agassiz de Paleontologia de Vertebrados no Museu de Zoologia Comparada de Harvard. Então ele se mudou para Tucson, Arizona.
Ele se tornou professor de geociências na Universidade do Arizona. Aposentou-se em 1982. Não parou de escrever.
Trabalhos posteriores incluem Splendid Isolation: The Curious History of South American Mammals (1980). Este título diz tudo. O isolamento é importante. Isso impulsiona a evolução. Ele também escreveu Por que e como: alguns problemas e métodos em biologia histórica (1980) e Fósseis e a história da vida (1983).
Ele morreu em 1984. Mas a estrutura que construiu permanece. Ainda olhamos para as lacunas no registo fóssil e tentamos preenchê-las com lógica, matemática e um profundo respeito pelos caminhos estranhos e isolados que a vida toma.
Ele resolveu tudo? Provavelmente não. Mas ele nos deu as ferramentas para fazer as perguntas certas. As perguntas que importam.
