Han pasado exactamente cinco años desde que la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea finalmente alcanzó su objetivo. Después de un viaje de una década a través del vacío, la sonda llegó al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La comunidad espacial todavía lo llama “Tchouri”.
El nombre no fue arbitrario. Al igual que la Piedra Rosetta que desveló los jeroglíficos egipcios, esta misión fue diseñada para descifrar los misterios del sistema solar primitivo. El objetivo era ambicioso. Los científicos querían descubrir de dónde procedía el agua de la Tierra. Querían comprender los ingredientes de la vida misma.
La misión se basó en dos componentes que trabajaban en conjunto. Estaba Rosetta, el orbitador, y Philae, el pequeño robot de aterrizaje. Philae rebotó sobre la superficie del cometa antes de finalmente anclarse. Funcionó sólo durante unas pocas horas. Pero esas horas arrojaron datos críticos.
Rosetta se quedó atrás. Durante dos años, la nave espacial no se apartó del lado del cometa. Siguió al objeto a medida que se acercaba al Sol. Esta proximidad permitió a los científicos observar la transformación del cometa en tiempo real. Vieron cómo el hielo se convertía en gas. Vieron polvo estallar en el espacio. Rastrearon los cambios en el paisaje a medida que el calor se intensificaba.
Nunca antes se había observado un cometa con tanto detalle. Las imágenes revelaron un cuerpo accidentado y desigual con marcados contrastes en el terreno.
“El tesoro escondido incluye miles de medidas y más de 400.000 imágenes.”
Aunque la misión terminó en 2016, el trabajo continúa. Tres años después de la misión, los investigadores todavía están analizando los datos. La colección es enorme. Es público. Cualquiera puede explorarlo.
Los visitantes de la base de datos de la ESA pueden navegar por la superficie del cometa. La experiencia imita el vuelo, flotando a sólo unos metros sobre la roca. Refleja el viaje cinematográfico que se encuentra en el proyecto de vídeo de Christian Stangl, The Comet.
¿Por qué esto importa hoy? Porque esas 400.000 imágenes no son sólo fotografías bonitas. Son registros históricos de un objeto prístino del nacimiento del sistema solar. Cada medición ayuda a perfeccionar nuestros modelos de formación planetaria. Cada nube de gas analizada añade una pieza al rompecabezas de nuestros orígenes.
Los datos siguen disponibles. Las preguntas todavía se hacen. Las respuestas esperan en la estática.
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