George Gaylord Simpson no se limitó a estudiar fósiles. Los usó para reescribir la historia de la vida en la Tierra. Nacido en Chicago en 1902 y fallecido en Tucson en 1984, Simpson se convirtió en el arquitecto de una nueva comprensión de cómo las especies se mueven, cambian y sobreviven a lo largo del tiempo.
Su carrera no fue una línea recta. Fue un camino irregular a través de museos, campos de batalla y salas de conferencias que terminó redefiniendo la teoría de la evolución para toda la comunidad científica.
Los primeros años y fragmentos de mamíferos
Simpson obtuvo su doctorado en Yale en 1926. Su tesis se centró en los mamíferos mesozoicos. Esto es un bocado para criaturas de la era de los dinosaurios, donde la evidencia física es escasa. La mayor parte de lo que sabemos sobre ellos proviene de fragmentos solitarios de mandíbulas y dientes.
Excavó en el Museo Peabody de Yale y en el Museo Británico de Londres. El trabajo fue tedioso. Produjo densas monografías en cuarto sobre estas colecciones. Pero funcionó. Esto le dio la reputación de ser un trabajador serio en paleontología de mamíferos.
En 1927, se trasladó al Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York. Permaneció treinta años. Los primeros quince fueron explosivos. Publicó alrededor de 150 artículos científicos. La mayoría eran sobre mamíferos. Algunos se refirieron a los vertebrados inferiores, pero el enfoque era claro.
Desde el principio, observó la fauna del Neógeno y del Pleistoceno de Florida. La época del Pleistoceno comenzó hace unos 2,6 millones de años y terminó hace aproximadamente 11.700 años. Es la era de la edad de hielo que reconocemos. Pero su verdadera pasión era más antigua. Mucho mayor.
Estudió mamíferos del Cretácico en Mongolia y América del Norte. En concreto, la fauna del Paleoceno. La época del Paleoceno comenzó hace unos 65,5 millones de años y terminó hace unos 55,8 millones de años. Este período siguió inmediatamente a la extinción de los dinosaurios. Era una pizarra en blanco.
Esto llevó a un trabajo importante en la Formación Fort Union en Montana. Allí encontraron unos 50 mamíferos. Tipos primitivos. Diversos tipos. Esta amplitud de estudio dio como resultado una clasificación detallada de los mamíferos que sigue siendo estándar en la actualidad.
Sudamérica y el aislamiento
¿Por qué Simpson fue a Sudamérica a principios de los años 1930? Porque la fauna allí era rara. Bastante diferente a cualquier cosa en otros continentes. Se conocían las formas Neógeno y Pleistoceno. ¿Pero la historia anterior? Un misterio.
Simpson realizó tres expediciones a la Patagonia. Recogió material nuevo. Volvió a estudiar especímenes antiguos. El objetivo era sencillo. Analice la historia temprana de los mamíferos neógenos en América del Sur.
El esfuerzo funcionó. La historia se hizo mucho más conocida. Publicó varias docenas de artículos sobre estas formas a finales de los años treinta. Dos volúmenes más tarde resumieron su historia temprana.
Este aislamiento en Sudamérica se convirtió en un tema recurrente en su obra. Le fascinaba cómo existen las especies de forma aislada y cómo eventualmente se conectan.
Guerra, taxonomía y el significado de la evolución
La Segunda Guerra Mundial interrumpió la investigación. Simpson trabajó como personal para el ejército de los EE. UU., principalmente en el norte de África. Cuando regresó al Museo Americano, las cosas cambiaron. Se convirtió en curador a cargo del departamento activo de paleontología. También se convirtió en profesor en la Universidad de Columbia.
La carga administrativa redujo su tiempo de investigación. Pero su productividad no disminuyó.
Sus intereses se extendieron. Comenzó a aplicar métodos matemáticos a la paleontología. Fue coautor de un trabajo sobre zoología cuantitativa. Observó faunas sucesivas en áreas continentales. Esto dio lugar a estudios sobre las migraciones intercontinentales de especies animales.
La taxonomía y la clasificación están estrechamente vinculadas a la evolución. Dio una consideración exhaustiva de los principios de clasificación en su trabajo sobre mamíferos. En 1961, publicó un volumen sobre Los principios de la taxonomía animal.
Luego vino el grande. Una serie de conferencias publicadas en 1949 como El significado de la evolución. Discutió las implicaciones filosóficas de aceptar la teoría de la evolución. Atrajo la atención mundial.
“Simpson no se limitó a describir los fósiles. Los utilizó para argumentar que la evolución tiene ritmo y modo”.
Después de la guerra, los genetistas, sistemáticos y paleontólogos renovaron sus estudios de la teoría de la evolución. Simpson tomó un papel importante en ese estudio. Sus principales publicaciones en esa área fueron Tempo and Mode in Evolution (1944) y Major Features of Evolution (1953).
Estos libros sostenían que la evolución no es simplemente una deriva aleatoria. Tiene patrones. Tiene velocidad. Tiene estructura.
Los últimos años
En 1958, Simpson abandonó la ciudad de Nueva York. Pasó una década como profesor Alexander Agassiz de Paleontología de Vertebrados en el Museo de Zoología Comparada de Harvard. Luego se mudó a Tucson, Arizona.
Se convirtió en profesor de geociencias en la Universidad de Arizona. Se jubiló en 1982. No dejó de escribir.
Sus trabajos posteriores incluyen Splendid Isolation: The Curious History of South American Mammals (1980). Este título lo dice todo. El aislamiento importa. Impulsa la evolución. También escribió Por qué y cómo: algunos problemas y métodos en biología histórica (1980) y Los fósiles y la historia de la vida (1983).
Murió en 1984. Pero el marco que construyó permanece. Todavía observamos los vacíos en el registro fósil y tratamos de llenarlos con lógica, matemáticas y un profundo respeto por los caminos extraños y aislados que toma la vida.
¿Resolvio todo? Probablemente no. Pero nos dio las herramientas para hacer las preguntas correctas. Las preguntas que importan.
